V roku 1998 Prešov do extraligy postúpil a o rok neskôr hokejovú elitu opustil. V tom čase nikto netušil, že potrvá viac ako dve dekády, kým sa do tretieho najväčšieho mesta Slovenska vráti najvyššia súťaž.
V novom ročníku sa to stane realitou a nad centrom Šariša opäť zaveje extraligová vlajka. Majiteľ detvianskeho klubu Róbert Ľupták sa totiž rozhodol prijať otvorenú náruč prešovskej radnice a z Medveďov sa stanú Kone.
„Hokej robím od roku 2007, ale teraz pociťujem trému,“ priznal počas predstavenia nového klubu HC 21 Prešov špeciálne pocity Róbert Ľupták. Sťahovanie klubu ho mrzí hlavne kvôli fanúšikom Detvy. „V Detve som mal 300 až 400 verných fanúšikov. Im sa úprimne ospravedlňujem, ale v Detve sme už z toho viac dostať nevedeli a chceme byť profesionálnejším klubom. Prešov je veľké mesto a vnímam ho ako novú výzvu. Našiel som tu veľkú podporu zo strany pani primátorky i poslancov. Je tu nové hokejové prostredie, vynovený štadión a ja by som chcel s hokejom ešte niečo dokázať. Som srdciar a chcem posunúť hokej dopredu. Priznávam však, že sú v tom emócie.“
Ako však jedným dychom zdôraznil, na hokej pod Poľanou rozhodne nezanevrie. „Nechcem tam položiť hokej na lopatky. Veci tam fungovali a musím pochváliť aj mesto Detva. Podporu sme tam mali. Začneme tam od druhej ligy a v budúcnosti by sme mohli byť prvoligovou farmou Prešova. Detve sa chrbtom nikdy neotočím.“
Prevod licencie bol pochopiteľne spojený so splnením viacerých požiadaviek. Róbert Ľupták podpísal spoluprácu s mládežníckymi klubmi Prešov Penguins i Slávia Prešov a vyrovnané by mali byť aj prípadné záväzky.
„Definitívnu pečiatku dá až licenčné konanie. Právom každého majiteľa je však presťahovať klub do iného mesta v prípade zachovania rovnakého IČO. Samozrejme, za splnenia podmienok. Pán Ľupták už podpísal dohodu s mestom o mládeži a podľa mojich informácií by mal mať splnené aj vyrovnanie záväzkov voči hráčom a trénerom. Licenčné konanie by teda malo celý proces už iba spečatiť,“ objasnil prezident Slovenského zväzu ľadového hokeja Miroslav Šatan.
Po presťahovaní HC 07 Detva do Prešova bude mať Tipos extraliga na východe až päťčlenné zastúpenie. „Pre hokej je dobré, ak sa rozširuje do všetkých kútov krajiny. Na východe teraz vznikne zdravá rivalita a množstvo derby zápasov dostane ľudí na štadióny. Prešov extraligu dlhé roky nemal a sám som zvedavý na to, aký tu bude záujem,“ pousmial sa Šatan.
Majiteľovi klubu blízka prítomnosť konkurentov rozhodne neprekáža.
„Mám šťastie, že som mal vždy blízko za súpermi. V Detve sme platili málo za autobus na derby zápasy proti Zvolenu a Banskej Bystrici. Teraz máme na východe štyroch súperov a blízko je aj do Mikuláša. Trochu sa preveziem na Slovan a teším sa na to. Bude tu veľa derby zápasov a to je impulz pre fanúšikov. Verím vo vypredaný štadión v Prešove,“ poznamenal Ľupták.
Hlavnou úlohou predstaviteľov mesta bude príprava zimného štadióna. Ten prešiel výraznou rekonštrukciou, no stále nemá namontované sedadlá a čulý rok panuje aj v ostatných priestoroch haly.
„Som úplne presvedčený o tom, že 1. augusta bude štadión sprístupnený hráčom a tímu. Od septembra budú mať potom potrebný komfort i diváci,“ ubezpečil poslanec Lukáš Anderko. „Momentálne pripravujeme zázemie pre hokejistov a robíme všetko preto, aby tu mali maximálny štandard. Toto totiž nepripravujeme iba pre jednu sezónu, ale aj pre budúcnosť. Zimný štadión bude komfortný pre hráčov i divákov.“
Róbert Ľupták predstaviteľom mesta verí a v tomto smere necháva všetko na nich. „Ak by som sa mal stavať aj o dostavbu haly, tak by som radšej sedel doma na záhradke,“ pousmial sa.
Fanúšikov nového klubu pochopiteľne zaujíma, aké budú ambície „Koňarov“ a ako bude vyzerať nový tím.
„Neprišiel som sem hrať o posledné miesto,“ zdôraznil Ľupták. „Nemám veľké vyhlásenia, ale chceme bojovať o play-off a chceme trápiť každého súpera. Neprišiel som sem predať licenciu a robiť biznis. Hokej som vždy ťahal z vlastného a budem sa mu venovať, pokiaľ budem vládať. Doteraz som to platil z vlastných prostriedkov, no ak budeme mať priazeň sponzorov, tak budem iba rád. V Detve som konkuroval s malým rozpočtom veľkoklubom ako Slovan a Košice. To chceme dokázať aj v Prešove.“
Isté je, že hlavným trénerom tímu bude naďalej skúsený Ernest Bokroš. Ten si v minulosti užil na východe svoje, no teraz bude prvýkrát v pozícii domáceho kormidelníka.
„Na východe som ešte netrénoval a je to pre mňa premiéra. Do Prešova som prišiel odviesť maximálnu robotu a chcem potešiť celé mesto a fanúšikov nového klubu,“ rozhovoril sa Bokroš, ktorý si už bol pozrieť nový štadión a z videného má dobrý pocit. To, čo však ešte stále nepozná, je konečná podoba kádra pre novú sezónu. „Mužstvo budeme predstavovať postupne, ale základom bude určite tím z Detvy. O ambíciách by som v tejto chvíli nehovoril. Múdrejší budeme po augustovej príprave. Teraz ešte nevieme, ako bude vyzerať konečný tím.“
Prvými dvomi predstavenými menami sú útočníci Marek Zagrapan a Ján Sýkora. Predovšetkým pre prešovského rodáka Zagrapana je vznik nového klubu potešiteľnou správou.
„Tu som sa narodil i vyrastal a som teda vďačný za možnosť byť doma. Prešov si extraligu zaslúži. Je to veľké mesto, ktoré potrebuje šport na vrcholnej úrovni. Toto je nový projekt a ja verím, že je všetko výborne nachystané,“ skonštatoval Zagrapan, ktorý bude historicky prvým kapitánom tímu HC 21. Na domovskom štadióne sa predstavil naposledy v prípravnom zápase pred štyrmi rokmi, predtým tam pôsobil naposledy ešte v mládežníckych kategóriách. „Na štadióne sa urobilo kus dobrej roboty a už teraz sa teším na náš prvý domáci zápas. Ešte to nie je hotové, ale do septembra by malo byť všetko nachystané.“
Menej radosti zo sťahovania klubu spod Poľany na Šariš mal útočník Ján Sýkora.
„Mám doma rodinu a dve deti a pre mňa to teda bude ťažké. Prešov však nehral extraligu veľmi dlho a teším sa na nadšenie, ktoré tu vypukne. Verím, že sa opatrenia uvoľnia a všetko bude tak, ako má byť. Hokej totiž nehráme pre seba, ale pre ľudí,“ zamyslel sa produktívny útočník, ktorý je známy aj tým, že svoju letnú prípravu trávi fyzickou prácou na stavbe. V tejto súvislosti sme ho podpichli, že by si mohol privyrobiť aj v rámci dostavby prešovského štadióna. „Keď ma poriadne zaplatia, tak pôjdem!“ zareagoval svojim typickým úsmevom.
Kapitánske céčko novému spoluhráčovi Marekovi Zagrapanovi nezávidí, aj keď bude v tíme služobne starším hráčom. „Ja som nikdy nebol „vedúci zájazdu“. Zagimu však rád pomôžem, veď i ja mám dostatočné skúsenosti. Verím tomu, že sa tu vytvorí správna chémia a budeme úspešní.“
