Slovan Bratislava vyhral prvú sériu play-off od jari 2012, Nitra je prvýkrát odvtedy v ukončenej ligovej sezóne bez medaily. Bratislavčania vo vzájomnom štvrťfinále potvrdili papierové predpoklady a stali sa po výhre 4:1 na zápasy semifinalistami Kaufland play-off Tipos Extraligy.
Slovan naposledy uspel v play-off vo finále 2012 proti Košiciam. Následne počas siedmich sezón v Kontinentálnej hokejovej lige sa do vyraďovacej časti pozrel len dvakrát, vždy však hneď vypadol s moskovskými tímami CSKA a Dinamo. Na play-off pomýšľal hneď po návrate do slovenskej extraligy, vtedy však súťaž predčasne ukončila pandémia. Na ďalšiu víťaznú sériu si musel počkať až do aprílových dní 2021.
„Vedeli sme, že séria proti Nitre nebude jednoduchá, že súperi sa len tak ľahko nevzdajú a budú bojovať. Najmä v domácom prostredí sme podávali dobré výkony, ani v Nitre sme však nehrali zle. Najdôležitejšie je, že sme vyhrali a postúpili do ďalšieho kola,“ hodnotil štvrťfinálové zápolenia kapitán Slovana Michal Sersen.
Kým na veľkonočný pondelok sa v Nitre hokejisti viac bili ako hrali, v piatom stretnutí štvrťfinálovej série už mysleli najmä na hru, aj keď fyzické strety nechýbali. Slovan upokojil presilovkový gól Michaela Brodzinského a prvé dve tretiny mal jasne pod kontrolou. V tretej síce hostia znížili, ale ostrieľaní domáci zadáci im toho potom veľa nedovolili. Hovorí o tom aj jasné štvrtkové víťazstvo 5:1.
„V kabíne sme si povedali zopár vecí, chceli sme sériu doma jednoznačne ukončiť. Boli sme celý čas lepší a zaslúžene sme postúpili ďalej,“ hovoril Sersen, ktorý sa už nechcel vracať k udalostiam zo štvrtého stretnutia: „Už si to ani nepamätám, je to za nami. Medzitým sme odohrali ďalší zápas. A na všetko sa zabudlo. V piatom to možno už ani Nitranov nebavilo hrať ako vo štvrtom.“ Po skončení stretnutia opadli všetky emócie. Súperi si podali ruky či buchli päsťami, aj najväčší rivali sa objali a presne v duchu Sersenových slov všetko odišlo do zabudnutia.
Nitrianska kabína bola dlhé minúty po skončení piateho zápasu zatvorená. Hráči sa následne z nej trúsili so smutnými pohľadmi. Zbierku jednej zlatej a troch strieborných i bronzových medailí od roku 2013 „corgoni“ tentoraz nerozšírili.
„Dôležité pre nás bolo dostať sa do prvej šestky, čo sa nám podarilo. Vo štvrťfinále nám vyšiel Slovan, ktorému sa na play-off vrátilo do zostavy dosť kvalitných hráčov. Mali širší káder. Kvalita bola tentoraz na strane Slovana, my sme chceli uhrať sériu cez emócie a so srdcom, čo sa nám však darilo iba doma. Za stavu 3:0 na zápasy pre Slovan už bolo len veľmi ťažké niečo urobiť so sériou,“ priznal smutným hlasom Marek Slovák.
V taktických plánoch nitrianskej kabíny bolo predovšetkým vyvíjať tlak na bratislavských obrancov, aby pri rozohrávke robili chybu. Slovan odohral sériu na šesť zadákov, na ktorých sa mohli jeho tréneri stopercentne spoľahnúť. S výnimkou tretej tretiny štvrtého duelu bratislavská defenzíva fungovala. „Vzadu hrali skúsene. Najmä v Bratislave sa nám nedarilo ich naháňať a tlačiť na nich. Škoda toho. Je to nám to ľúto, ale aj taký je šport a hokej,“ povzdychol si 32-ročný nitriansky ofenzívny líder.
Viacerí nitrianski hráči si zahrali seniorské play-off prvýkrát v kariére, ďalší v ňom mali minimum skúseností. V dueloch so Slovanom mohli nabrať cenné skúsenosti do budúcnosti a zúročiť ich možno už v ďalšej sezóne. „Pevne verím, že si zoberú len to dobré,“ zamyslene hovoril Marek Slovák, podľa ktorého bolo v možnostiach Nitry vyhrať aj viac zápasov vo štvrťfinále ako jeden.
Napriek vyradeniu našiel v covidovej sezóne aj pozitíva: „Začala sa pre nás veľmi dobre, prvých osem stretnutí bolo naozaj vynikajúcich. Neskôr sme sa zdvihli víťazstvom v Tipsport Kaufland Cupe, po ktorom sme sa vrátili k hokeju z úvodu sezóny. Škoda, že sme nedotiahli naše snaženie ďalej aj v play-off. Sme smutní z vyradenia vo štvrťfinále.“
Kým nitrianska kabína sa lúčila so sezónou, bratislavská už myslí na semifinále Kaufland play-off Tipos Extraligy. Krátko po skončení štvrťfinálovej série ešte „belasí“ nevedeli, či v boji o finále nastúpia proti Zvolenu alebo Popradu. Museli si počkať na ďalší vývoj série medzi Michalovcami a Trenčínom. „V semifinále si už súpera nevyberieme, ľahký nebude žiaden a je to jedno, či to bude Zvolen a či Poprad,“ dodal Michal Sersen.
