Po šiestich ťažkých rokoch mali košickí fanúšikovia opäť radosť z hokeja. Po kostrbatej základnej časti dodal tímu nový impulz príchod kanadského trénera Dana Cemana a klub oslavujúci storočnicu ostal napokon len tesne pod medailovým pódiom.
Zomknutí Oceliari dokázali vo štvrťfinále vyradiť tabuľkovo vyššie postavené Michalovce a v semifinále pripravili spoločne s tradičným rivalom z Bratislavy pravý hokejový sviatok. Séria dvoch historicky najúspešnejších klubov slovenského hokeja vypredala štadióny na oboch koncoch republiky a napokon vygradovala rozhodujúcim siedmym zápasom. V ňom predviedol košický tím svoj charakter, keď druhýkrát v rade zmazal dvojgólové manko. Tentoraz už však na rozdiel od šiesteho domáceho duelu tretí gól nestrelil a po presnom zásahu Tomáša Ziga v druhej minúte predĺženia musel strpieť ťažký pohľad na súpera oslavujúceho postup do finále.
„Vrátili sme sa parádne do zápasu a mužstvo opäť ukázalo svoju silu. Bohužiaľ sme inkasovali gól v predĺžení, ale osobne som veľmi hrdý na toto mužstvo a som rád, že som mohol byť súčasťou tejto partie,“ zdôraznil tesne po vypadnutí kapitán HC Michal Chovan, podľa ktorého bolo mužstvo počas play-off neskutočne zomknuté. „Každý prijal svoju úlohu. Kolektív bol neskutočný a všetci hrali dopredu i dozadu. O to viac mrzí táto prehra. Aj touto cestou by som sa chcel ešte poďakovať našim fanúšikom. Bola to neskutočná jazda... “
„Chýbala jedna strela, jeden gól. O to viac to bolí,“ nadviazal obranca Radek Deyl. „Môžeme však byť na seba hrdí. Ukázali sme totiž srdce i charakter. Od príchodu trénera Cemana si začalo veľa hráčov veriť a naše výkony gradovali. Hrali sme pekný hokej, trápili sme favoritov a hoci sme išli do play-off až z piateho miesta, napokon nám chýbal jeden gól a boli by sme vo finále.“
Aj podľa útočníka Mareka Bartánusa predstavovala trénerská výmena Kalle Kaskinena za Dana Cemana dôležitý moment sezóny.
„Trénerská výmena je vždy impulzom a celá kabína začala od nuly. V našom mužstve sme našli nových hrdinov a najviac musím pochváliť Rogoňa a Riečického. Paťo strieľal veľké góly, Riči ukázal, že je v najlepšom veku a má na to, byť jednotkou. V play-off boli skvelí, ale hrali sme hlavne veľmi kolektívne,“ upozornil Bartánus, v ktorom sa po prehre v siedmom zápase semifinálovej série miešali pocity hrdosti so sklamaním. „Slová sa mi hľadajú ťažko. Gratulujem Slovanu k postupu, ale môžeme byť na seba hrdí. Počas sezóny sme mali veľa skokov a striedali sme slabšie s lepšími chvíľami. Pred play-off sme sa zomkli a už počas štvrťfinále sme hrali dobre. Napokon nám chýbal jeden gól. Vrátili sme však do haly košických divákov a nemáme sa za čo hanbiť. Chcem sa poďakovať všetkým chlapcom a myslím si, že sme odovzdali viac ako 100 percent. Chvíľu to však bude bolieť.“
Veľmi podobne sa krátko pred odchodom z bratislavského štadióna Ondreja Nepelu cítil aj športový manažér Gabriel Spilar, pre ktorého išlo o prvú sezónu v tejto pozícii.
„Je to ťažká prehra, ale celá séria bola výborná. Je ťažké pozerať sa na to teraz pozitívne, ale osobne som celému tímu i trénerom veľmi vďačný. Pre mňa osobne to bol krst ohňom. Som vďačný za túto šancu a mrzí ma, že sme sa nedostali do finále. Postúpiť však mohol iba jeden a tím zo seba vydal maximum. Chýbalo naozaj veľmi málo,“ skonštatoval Spilar, ktorý podobne ako hráči ocenil spôsob, akým vplýval na mužstvo Dan Ceman. „Mužstvo výrazne pozdvihol a to je jednoznačný fakt. Viem, že si mnoho ľudí želá jeho zotrvanie v Košiciach a v tejto chvíli je to na dobrej ceste.“
Návrat do semifinále po šiestich rokoch a hlavne výkony predvádzané v play-off predstavujú z pohľadu nasledujúcich sezón výborné signály. Faktom však je, že HC Košice ešte stále nie je tam, kde by byť chcel.
„S jedlom rastie chuť a ja pevne verím, že prichádzajú krajšie sezóny košického hokeja. Vrátili sa diváci, mužstvo bolo výborné a partia fungovala. V oboch sériách sme boli outsidermi a napokon nám chýbal kúsok do finále. Verím teda, že na to o rok nadviažeme a pôjdeme ešte ďalej,“ vyslovil sa Marek Bartánus, na ktorého nadviazal Radek Deyl. „Dôležité je, že sme opäť naplnili arénu a ukázali sme veľa dobrých vecí. Po tých neúspešných rokoch sme hrali opäť pekný hokej. Z pohľadu budúcich sezón je na čom budovať.“
