Hokejisti Prešova nastupovali do stredajšej dohrávky proti Nitre s osemzápasovou sériou prehier na krku. Súperom posledného tímu tabuľky bol navyše vicemajster z Nitry, ktorý načerpal pozitívnu energiu postupom v Kontinentálnom pohári. Papierové predpoklady teda favorizovali hostí a v prvej tretine to tak na ľade naozaj vyzeralo.
Pomer striel 4:16 pôsobil priepastne, no Šarišanov podržal skvelý Nikita Bespalov. Jeho spoluhráči potom počas prestávky pochopili, že takto cesta k bodovému zisku nevyzerá a hoci držali streleckú diétu aj počas zvyšnej časti zápasu (celkový pomer striel 16:48, v tretej tretine iba tri domáce strely), po víťazstve 3:2 mohlo 519 verných divákov oslavovať prvé víťazstvo od 16. októbra.
„Po prvej tretine sme si niečo povedali. Neboli to príjemné slová, ale hlavne nás nakopli,“ poznamenal útočník Aurel Nauš v súvislosti so zlepšením po úvodnej dvadsaťminútovke. „Potom to už vyzeralo lepšie a myslím si, že aj diváci videli silnú túžbu po víťazstve. Veľmi dôležité bolo, že na prvý kontaktný gól Nitry sme dokázali okamžite odpovedať tretím gólom.“
Po dvoch presných zásahoch kanoniera Maxa Gerlacha totiž Nitrania znížili v 44. minúte Filipom Buncisom, no na tento moment dokázal gólovo zareagovať Kevin Jendroľ už o 94 sekúnd neskôr.
„Išli sme si pre výhru a mali sme veľmi dobrý vstup. Mali sme tlak, držali sme puk na hokejkách a nepremenili sme asi štyri čisté šance. Potom sme však dostali nešťastné góly. Snažili sme sa stále tlačiť do bránky, ale Prešov dobre napádal a bránil. Mrzia nás hlavne tie nevyužité šance,“ povzdychol si obranca Nitry Ivan Švarný, podľa ktorého si hráči spod Zobora po troch medzinárodných víťazstvách verili. „Prehrali sme síce iba o gól, ale táto prehra je studenou sprchou. Podstatné však je, že sme boli celý zápas aktívni a až do konca sme tlačili. Vychytal im to brankár.“
Bespalov bol v bránke skalou, na ktorej sa rozbíjalo nitrianske snaženie a zápas ukončil so 46 úspešnými zákrokmi. Jeho výborný výkon tak pomohol zamaskovať fakt, že Prešovčania boli napriek víťazstvu výrazne pasívnejším tímom.
„Tešia ma tri body a moje prvé prešovské víťazstvo. Hra však nebola podľa mojich predstáv a dovolím si povedať, že v Bratislave sme hrali lepšie. Bolo tam veľa ukazovateľov, ktoré musíme zlepšiť,“ nezakrýva si oči pred realitou tréner Juraj Faith. Víťazstvo však vníma ako skvelý impulz do ďalšej práce. „Tri body však povzbudia, pretože dlho nevyhrať nie je dobré pre psychiku. Každý zápas bude ťažký, ale verím, že teraz ten tlak trošku opadne. Tabuľka je nesmierne vyrovnaná a už teraz sa preto bojuje ako v play-off.“
Spoločne s Bespalovom bol hlavným strojcom prešovského triumfu útočník Max Gerlach. 24-ročný Američan strelil dva góly a svoju tohtosezónnu bilanciu vylepšil na 11+6. „Zatiaľ je to celkom fajn, ale určite nehovorím o úplnej spokojnosti. Stále to môže byť lepšie a osobne budem samozrejme oveľa spokojnejší, ak budeme častejšie víťaziť ako tím. Potom sa bude cítiť lepšie každý z nás.“
Ukončenie osemzápasovej série prehier považuje Gerlach za ten najlepší liek psychiky sužovaného tímu z dna tabuľky. „Víťazstvo sme už určite potrebovali. Od príchodu nového trénera sme pracovali na zlepšení a v mužstve je teraz cítiť oveľa viac sebavedomia. Niekedy potrebujete nový impulz a nový hlas v šatni. Napredujeme a to najlepšie je stále pred nami,“ vyslovil presvedčenie strelecký líder „koňarov“.
„Sme veľmi radi, že sme konečne zažili zápas za tri body. Bolo to opäť veľmi ťažké, ale dali sme do toho stopercentné srdiečko, nevypustili sme ani jeden súboj a pomohli sme si aj v presilovke. Bol to naozaj super výkon, ale tešíme sa len do polnoci a potom musíme pokračovať v práci,“ nadviazal Aurel Nauš.
Séria zlých výsledkov sa podpísala aj pod neustále klesajúcu návštevnosť prešovských zápasov a na vicemajstra z Nitry už bolo zvedavých iba čosi vyše 500 divákov.
„Fanúšikovia chodia na hokej vždy radšej vtedy, keď sa vyhráva a my sme samozrejme radšej, keď je hala plná. Musíme si ich opäť získať výsledkami a verím preto, že teraz zvládneme dva zápasy vonku,“ dodal na záver Nauš.
