NEW YORK (SZĽH) – Slovenskou draftovou jednotkou sa v tohtoročnom výbere najlepších hokejových juniorov klubmi NHL stal Samuel Kňažko. Osemnásťročného obrancu si v 3. kole zo 78. miesta vybral Columbus Blue Jackets. Po ňom prišiel na rad aj jeho rovesník a dobrý kamarát Martin Chromiak. Šikovného krídelníka získali Los Angeles King v 5. kole zo 128. miesta. Ďalší Slováci v sedemkolovom drafte 2020 už nepribudli.
Osemnásťročný Samuel Kňažko je veľký defenzívny talent slovenského hokeja. Už ako 17-ročný sa predstavil na uplynulom juniorskom šampionáte v Česku, kde dosahoval vysokú a stabilnú minutáž. Od roku 2018 sa zdokonaľuje v mládežníckych kategóriách fínskeho klubu TPS Turku. Už ako 16-ročný hral v juniorskom tíme TPS, kde má naďalej stabilné miesto. V zámorskej profilige naňho získal práva Columbus, v ktorého drese sa dosiaľ predstavilo päť Slovákov. Najviac zápasov za Blue Jackets (78) odohral obranca Radoslav Suchý. Ďalej nasledujú Marko Daňo (38), Marián Gáborík (34), Andrej Nedorost (28) a Milan Jurčina (17).
Slovenskú hokejovú verejnosť možno trošku prekvapilo, že slovenskou jednotkou sa nestal Martin Chromiak, ktorého viaceré preddraftové rebríčky pasovali do tejto roly. Aj Samuel Kňažko zostal príjemne šokovaný, keď zistil, že je vyššie ako jeho dlhoročný najlepší kamarát. „Som trošku prekvapený. Post slovenskej jednotky som prial Maťovi, keďže v preddraftových rebríčkoch bol vyššie ako ja. Za seba som však rád, že sa mi to podarilo. Som rád aj za Columbus, s ktorým som sa skontaktoval deň-dva pred draftom. Bol aj z ich strany záujem, čo ma teší,“ povedal pre hockeyslovakia.sk len pár minút po úspešnom drafte Samuel Kňažko.
Dodal, že očakával svoje meno niekde medzi druhým a štvrtým kolom. Dostal sa ešte v treťom, konkrétne zo 78. miesta. „Myslel som, že budem o trošku vyššie, ale nie som sklamaný ani naštvaný. Draft ešte neznamená nič. Budem musieť pokračovať v tom, čo mi povedia a robiť, čo budú chcieť.“
S Columbusom udržiaval kontakt predovšetkým prostredníctvom fínskych skautov Blue Jackets, keďže sám pôsobí už tretí rok v krajine tisícich jazier. „Cez sezónu sme sa rozprávali prvýkrát, následne počas karantény som volal s jedným fínskym skautom klubu. Pôsobil na mňa veľmi príjemne. Hovoril mi pozitíva i negatíva mojej hry. Pred pár dňami som sa spojil s ďalším Fínom, čo svedčí o tom, že zo strany Blue Jackets bol veľký záujem,“ doplnil 18-ročný trenčiansky rodák.
Samuel Kňažko priznal, že Columbus dosiaľ nepatril do portfólia jeho obľúbených tímov v NHL. „Odteraz už musí,“ pousmial sa Kňažko a pokračoval: „Sledujem z mužstva zopár hráčov. Tím majú dobrý, postúpili aj do play-off. Sledujem ich, ale nebol to môj obľúbený klub. Teraz už bude.“
Osemnásťročný krídelník Martin Chromiak bol označovaný za najviac pravdepodobnú slovenskú draftovú jednotku. Nečudo, pár mesiacov dozadu figuroval v niektorých preddraftových odhadoch na hranici prvého a druhého kola. A hoci mu vo väčšine odhadov prisudzovali umiestnenie medzi 40. a 83. miestom, realita bola iná. Chromiak čakal oveľa dlhšie, než predpokladal. Jeho meno napokon padlo v 5. kole zo 128. miesta.
Chromiak sa do povedomia verejnosti dostal v minulej sezóne, keď nastúpil premiérovo za áčko Dukly Trenčín v našej najvyššej hokejovej súťaži. Dovedna odohral za Duklu 32 duelov v prvej polovici minulého ročníka s bilanciou päť gólov a jedna asistencia. Keď sa mu krátko pred Vianocami nepodarilo prebojovať do záverečnej nominácie slovenskej hokejovej reprezentácie do 20 rokov, po sviatkoch sa zbalil a odletel do zámoria, kde pokračoval v OHL, jednej z troch prestížnych kanadských juniorských súťaží. V Kingstone Frontenacs sa dobre uchytil, v 28 dueloch strelil jedenásť gólov a pridal 22 asistencií. Jeho šance stať sa slovenskou draftovou jednotkou opäť výrazne vzrástli. „V zámorí som sa vrátil k juniorskému na kratšom klzisku. Bolo to opäť niečo nové. Každý zápas sa hralo hore-dole, padalo veľa gólov. Na to som nebol zvyknutý, keďže v extralige boli veľmi tesné výsledky. Išlo o značný rozdiel, ale zvykol som si,“ povedal Chromiak v lete pre hockeyslovakia.sk.
Žiadny ďalší Slovák sa sitom draftu nedostal, hoci v hre bol najmä Samuel Hlavaj. Devätnásťročný brankár má za sebou vydarený ročník. Deklarujú to predovšetkým jeho štatistiky v tíme Sherbrooke Phoenix v QMJHL, za ktoré si vyslúžil Raymond-Lagacé Trophy, ocenenie určené najlepšiemu brániacemu nováčikovi v ročníku. Zároveň získal aj Trofej Jacqua Planta, pomenovanú po niekdajšom legendárnom brankárovi NHL s podomácky vyrobenou maskou na tvári. Plantovu trofej dostal Hlavaj za najnižší gólový priemer v lige – 2,25 gólu na zápas. Okrem toho dosiahol 91,5-percentnú úspešnosť dovedna z 39 štartov.
Aj preto patril k veľkým brankárskym tromfom v tohtoročnom drafte. Dokonca figuroval v top trojke potenciálnych draftových volieb spomedzi brankárov chytajúcich v Severnej Amerike. Na zoznam sa napokon nedostal rovnako ako Marko Stacha, Oliver Fatul, Oliver Okuliar či ďalší.
3. Marián Gáborík (2000 - Minnesota Wild)
9. Róbert Petrovický (1992 - Hartford Whalers)
10. Branislav Mezei (1999 - New York Islanders)
10. Boris Valábik (2004 - Atlanta Trashers)
12. Marián Hossa (1997 - Ottawa Senators)
13. Marek Zagrapan (2005 - Buffalo Sabres)
16. Marcel Hossa (2000 - Montreal Canadiens)
17. Róbert Döme (1997 - Pittsburgh Penguins)
23. Andrej Meszároš (2004 - Ottawa Senators)
25. Peter Ihnačák (1981 - Toronto Maple Leafs)
26. Žigmund Pálffy (1991 - New York Islanders)
27. Marko Daňo (2013 - Columbus Blue Jackets)
28. Kristián Kudroč (1999 - New York Islanders)
30. Vladimír Mihalik (2005 - Tampa Bay Lightning)
35. Jozef Čierny (1992 - Buffalo Sabres)
35. Milan Bartovič (1999 - Buffalo Sabres)
35. Tomáš Jurčo (2011 - Detroit Red Wings)
37. Ivan Droppa (1990 - Chicago Blackhawks)
37. Marián Cisár (1996 - Los Angeles Kings)
38. Stanislav Gron (1997 - New Jersey Devils)
38. Tomáš Kopecký (2000 - Detroit Red Wings)
40. Jozef Stümpel (1991 - Boston Bruins)
