PIEŠŤANY (SZĽH) – Na reprezentáciu do osemnásť rokov čaká hneď skraja sezóny skutočný krst ohňom. Zverencov Ivana Feneša čaká na piešťanskom ľade jeden z najprestížnejších turnajov tejto vekovej kategórie, Hlinka Gretzky Cup, kde sa Slováci predstavia v konkurencii ďalších siedmich najlepších reprezentácií na svete.
V určitom zmysle ide o malé majstrovstvá sveta do 18 rokov. Napríklad kanadská reprezentácia pricestuje do Piešťan a Břeclavi, kde sa v spolupráci s českým hokejovým zväzom odohrá polovica turnaja, v silnejšom zložení než na aprílové majstrovstvá sveta, kde sa v drese javorových listov predstavia len tí hráči, ktorým už skončili klubové povinnosti v juniorských súťažiach. Aj tento fakt, ako aj samotná tradícia turnaja radí Hlinka Gretzky Cup medzi tú neveľkú množinu najprestížnejších mládežníckych medzinárodných turnajov na svete.
Slovákov tak v Piešťanoch čaká naozajstná zaťažkávacia skúška. Hráči však pred ňou strach nemajú. „Myslím si, že to bude doposiaľ najprestížnejší turnaj v mojej kariére,“ rozhovoril sa útočník slovenského tímu Matej Kašlík. „Dosiaľ som proti takýmto silným tímom ako je Kanada ešte nehral,“ vysvetľuje.
Matej Kašlík (foto jh/SZĽH)Nielen konkurencia, ale aj letný termín turnaja pridávajú na náročnosti. Pre hráčov budú totiž zápolenia na Považí vôbec prvými ostrými zápasmi v sezóne. „Nie je to jednoduché. Schádzajú sa tu tímy svetovej úrovne. Nie každého hráča môže zastihnúť na začiatku sezóny optimálna forma. Každý však má rovnaké podmienky a každému tímu týmto turnajom začína sezóna. My veríme, že budeme na tomto turnaji podávať čo najlepšie výkony,“ hovorí ďalší z potenciálnych lídrov tímu Samuel Kňažko, ktorý už má na svojom konte účasť aj na vlaňajšej edícii turnaja.
Práve z tohto dôvodu sa od konštruktívneho zadáka, ktorý má za sebou už dve účasti na majstrovstvách sveta hráčov do osemnásť rokov, očakáva, že by mal potiahnuť tím svojimi výkonmi na ľade. Ako menší problém sa však môže javiť, že so svojím kmeňovým ročníkom 2002 toho v ostatnom čase v reprezentácii veľa neodohral. „Je pravda, že som za posledné tri roky s týmto ročníkom neabsolvoval ani jeden turnaj. Všetko ale prebehlo v pohode, s chalanmi som sa zoznámil. Pozície lídra sa nevyhýbam, očakáva sa to nielen odo mňa, ale aj od ostatných chalanov, ktorí boli už vlani na turnaji,“ hlási onedlho 17-ročný rodák z Dubnice nad Váhom.
V snahe zamedziť akejkoľvek nepripravenosti začali reprezentanti do osemnásť rokov s prípravou na turnaj už dosť zavčasu. Prvý zraz absolvovali ešte 17. júla. „Keďže sme dlhšie spolu, tak si všetko môžeme lepšie natrénovať a zohrať sa v päťkách. S týmto by nemal byť problém, keďže prvý prípravný zápas máme až 3. augusta. Istotne to je lepšie, ak sme takto dlhšie spolu,“ hovorí Kašlík.
Samuel Kňažko (foto jh/SZĽH)O tom, že reprezentácia do osemnásť rokov k turnaju pristupuje svedomito, hovorí aj šírka kádra. Záverečná nominácia sa totiž tvorí až zo 40-členného kádra hráčov, ktorí sa hlásili na úvodnom zraze. Konkurencia nebývalá aj na reprezentačné pomery. „Snáď jedine v ‚pätnástke‘, keď sme mali regionálne výbery, inak je to asi po prvýkrát,“ zamyslel sa 17-ročný Púchovčan pri otázke, či si pamätá takého konkurenčné prostredie v najcennejšom drese. „Každý tréning musíme naplno, nesmieme si dovoliť nič odfláknuť, keďže je tu takáto konkurencia.“
V čase zrazu ešte zrejme žiadny z tímov nezačal predsúťažné obdobie na ľade. U hráčov sa tak na prvých tréningoch mohol prejaviť deficit pobytu na ľade. Hoci sa určite našli aj takí, pre ktorých to bol prvý kontakt s ľadom po niekoľkých mesiacoch, niektorí si aspoň párkrát počas leta obuli korčuli. „Cez leto som bol viackrát na ľade, takže to pre mňa na úvodnom tréningu nebolo také hrozné. Ešte pred zrazom som bol zhruba päťkrát na ľade. Z mojej strany to teda bolo v pohode,“ hovorí Kňažko.
Objem prípravy na ľade však oproti sezóne bol počas leta ďaleko nižší. Logicky sa tak tým vytváral priestor pre doplnkové športy. Napríklad Samuel Kňažko spolu s ďalším Dubničanom v tíme Marinom Chromiakom ostal verný tenisu a vzájomným zápasom s o trinásť dní starším spoluhráčom. „Zápasy sú už vyrovnané. Je to lepšie ako vlani, keďže len vtedy som začal s tenisom. Už je to na vyššej úrovni,“ hovorí s úsmevom. „Vždy však má v zápasoch väčšie šťastie. Podmienky sú však také isté. Na zápasy je to 3:1 a dúfam, že to ešte otočím.“
Samuel Kňažko (foto jh/SZĽH)Okrem toho však mali hráči v uplynulých týždňoch aj priestor na regeneráciu a psychohygienu. Dovolenkové obdobie tak využili mladí slovenskí reprezentanti aj takto. „Bol som v Tatrách. Veľmi sa mi páčilo. Po prvýkrát som bol napríklad na Lomnickom štíte. Bola to skôr taká krátka dovolenka, striedal som túry s wellness. Bolo to fajn.“ Kým Kašlík objavoval krásy slovenských hôr, Kňažko sa vydal aj do zahraničia. „Bol som s rodinou na dovolenke na týždeň v Egypte. Nabral som nové sily a dúfam, že som zregeneroval tak, aby som bol pripravený na ďalšiu sezónu,“ prezradil.
Ako už bolo spomínané, letný Hlinka Gretzky Cup patrí medzi najprestížnejšie reprezentačné mládežnícke turnaje na svete. Nemalú úlohu zohráva aj pre skautov najprestížnejšej hokejovej ligy NHL, ktorí pravidelne tento turnaj navštevujú v hojnom počte. Práve Hlinka Gretzky Cup je prvou vážnejšou previerkou najlepších hráčov v ich draftovej sezóne. Nad touto skutočnosťou a možnosťou predať sa však hráči rozmýšľať nechcú. „Toto by nikto nemal mať v hlave. Prvoradé sú tímové výsledky,“ prízvukuje Kňažko. „Samozrejme, príde sem veľa skautov, každý sa chce ukázať, ale to rozhodne nesmie byť na prvom mieste v hlavách hráčov.“
Na tom mieste by mal byť tímový úspech. Ten však v konkurencii tých najlepších krajín bude mimoriadne ťažký. Po generálke 3. augusta, ktorou bude prípravný zápas proti Kanade, čakajú na Slovákov od pondelka 5. augusta v priebehu troch dní tri zápasy proti krajinám najužšej svetovej špičky – postupne v Piešťanoch vyzvú Švédsko, Spojené štáty americké a Rusko.
Matej Kašlík (foto jh/SZĽH)Najmä prvý zápas proti Švédom bude mať špecifický náboj pre legionára zo švédskeho Malmö Matej Kašlíka, ktorý v prípade prebojovania sa do záverečnej nominácie si zahrá aj proti dvom jeho spoluhráčom – obrancovi Gransovi Helgemu a útočníkovi Oskarovi Magnussonovi. „Každý z nás, čo sme tu, sa na takýto prestížny a kvalitný turnaj chce dostať. Navyše pre mňa, keďže hráme proti Švédom, tak motivácia je ešte vyššia.“
Turnaj Hlinka Gretzky Cup píše svoju históriu v súčasnej podobe od roku 2001. Už prakticky tradíciou sa stalo, že turnaj organizuje spoločne slovenský a český hokejový zväz. Dlhoročným hostiteľom turnaja na slovenskej strane boli Piešťany, jedine v rokoch 2015 až 2017 sa najlepší mladí hokejisti na svete predstavili na bratislavskom Zimnom štadióne Ondreja Nepelu.
Významný prelom v histórii turnaja prišiel vlani. Aj pre jeho prestíž sa o organizáciu začal zaujímať kanadský hokejový zväz, s ktorým nakoniec došlo k dohode o organizácii turnaja v kolíske hokeja vždy v nepárnych rokoch medzi rokmi 2017 až 2021.
Samuel Kňažko (foto jh/SZĽH)Prvá edícia turnaja za Atlantikom tak už je za nami. Hráči na nej mohli zažiť prvotriedne podmienky družstiev NHL, keďže jedným z dejísk bol aj superluxusný edmonotonský Rogers Place. Svoje tak o tom vie povedať obranca Samuel Kňažko, ktorý v druhom najväčšom meste kanadskej provincie Alberta nechýbal.
Teraz sa však turnaj sťahuje do Piešťan, do o niečo skromnejších podmienok, no zato na miesto, ktoré je priam imanentne späté s mládežníckym hokejom. „Vlani to bolo v Kanade po prvýkrát. Nebolo tam toľko ľudí ako sa očakávalo,“ pripomína Kňažko. „Na Slovensku to už bude po niekoľký raz. Myslím si, že nás ľudia prídu podporiť. Je to turnaj doma, navyše takýto prestížny, tak sa na to už všetci veľmi tešíme. Bude to určite zážitok.“
Navyše na piešťansky zimný štadión majú hráči reprezentácie do osemnásť rokov celkom príjemné spomienky. Zrejme najväčšmi to platí pre Mateja Kašlíka. 17-ročný Púchovčan tu pred rokom v auguste na Turnaji piatich krajín reprezentácií do sedemnásť rokov zažil veľmi vydarený turnaj, na ktorom bol dokonca právom vyhlásený aj za najlepšieho útočníka. „Áno, hneď som si spomenul na dobrý turnaj vlani, na ktorom sme porazili Čechov. Na ten turnaj a vôbec aj štadión a prostredie mám len tie najlepšie spomienky,“ dodal na záver.
