BRATISLAVA/CHICAGO (SZĽH, štu) – Svetlá v hale United Centre pred prvým vhadzovaním zhasli, na ľade zostal v kruhu bodového reflektoru len jeden muž. Michal Handzuš prežíval v stredu výnimočný večer. V NHL nastúpil na 1000. zápas v základnej časti! Na červenom koberci, ktorý viedol pozdĺž stredovej čiary, mu robili spoločnosť najbližší – manželka Zuzana, syn Tomáš, mama Elena a sestra Dagmar. „Proces ceremónie som už poznal. Pri tejto méte je rovnaký. Bolo to príjemné, že bola pri mne celá rodina. Mohli sme si to spoločne užiť,“ povedal Michal. Všetky jeho „baby“ dostali do rúk kytice kvetov, on „vyfasoval“ striebornú hokejku z rúk generálneho manažéra Blackhawks Stana Bowmana a viceprezidenta pred hokejové operácia chicagského klubu Ala Macisaaca.
Na hranicu tisícovky zápasov sa dostal 37-ročný útočník po pätnásťapol ročnom vstupe do NHL. „Nebyť dvoch výluk, dosiahol by som tisícku skôr. V podstate to je pre mňa teraz len číslo. Až potom, keď s kariérou v NHL skončím, sa pozriem, aká bude konečná cifra. Nie je maličkosť odohrať toľko zápasov v NHL. V stredu som sa ale viac sústreďoval na stretnutie proti St. Louis,“ pokračoval Michal.
Handzuš sa už s vizitkou majstra sveta, dvojnásobného vicemajstra a držiteľa prsteňa za Stanleyho pohár, stal šiestym Slovákom v poradí, ktorý v NHL odohral 1000 zápasov. Pri počte viac ako šiestich desiatok hokejistov spod Tatier, ktorí nastúpili v NHL aspoň na jeden zápas, je to pre rodáka z Banskej Bystrice fantastický počin, ktorý sa nepodarí hocikomu. Mená ako Mikita, Bondra, Chára, Hossa či Šatan majú v hokejovom svete veľkú váhu. „Oni nie sú len slovenské hviezdy, ale aj jedni z najlepších hráčov v NHL vôbec! Som iný typ hráča. Nie taká hviezda, ako oni,“ skromne hovoril Michal.
Cesta za tisícim zápasom bola preňho dlhá a keď sa pozrie o takmer šestnásť rokov naspäť, keď na svoju príležitosť v NHL len čakal, nechce sa mu ani veriť. „Veru, je to na neuverenie. Viac menej mi slúžilo zdravie a mal som šťastie aj na trénerov. Mal som takých, ktorí mi verili a rovnako som hral v jednom tíme s výbornými hráčmi. Hokej nie je o individualitách,“ pridal Handzuš.
Na svoj úplne prvý zápas v najlepšej hokejovej lige sveta nastúpil Michal ako 21-ročný 10. októbra 1998 v drese St. Louis proti Bostonu. Pri remíze 3:3 strávil na ľade 14 minút a 13 sekúnd. Do kanadského bodovania sa nezapísal. „Vtedy som sa sústredil na to, aby som sa usadil v NHL. Chcel som sa pozitívne zapísať do povedomia trénera Joela Quenevillea. Keď som sa v tejto lige etabloval, premýšľal som nad tým, ako získať Stanleyho pohár. Nikdy som nepremýšľal nad počtom zápasov, ale na to, aby som dokázal, že na túto ligu mám. Stále to musíte ukazovať. Nielen ako mladý,“ pridal Michal svoj pohľad na to, ako to funguje v NHL.
Po sezóne sa stane Michal voľným hráčom. Kde povedú jeho ďalšie kroky? „Poradím sa s najbližšími. Hokej ma stále baví.“
Michal Handzuš má za sebou 1000 zápasov v základnej časti NHL s bilanciou 185 gólov a 295 asistencií. Je 288. hráčom v histórii s tisíckou zápasov v prestížnej profilige a 31. ešte aktívnym hráčom v NHL.
SLOVÁCI S 1000 ZÁPASMI V ZÁKLADNEJ ČASTI NHL
1. Stan Mikita 1394 zápasov
2. Zdeno Chára 1121
3. Peter Bondra 1081
4. Marián Hossa 1078
5. Miroslav Šatan 1050
6. Michal Handzuš 1000
