V roku 2021 priviedol fínsky tréner Tomek Valtonen michalovskú Duklu k historickému bronzu. Po štvrťfinálovom vyradení Zvolena je teraz veľmi blízko k tomu, aby tento úspech minimálne vyrovnal. Od svojho návratu na striedačku „líšok“ vyhral trinásť zo šestnástich zápasov a keďže obsadila Dukla v základnej časti druhú priečku, v prípade postupu Nitry cez Poprad (Corgoni vedú 3:2 na zápasy) bude mať garantovanú minimálne tretiu priečku.
„To je síce pekné, ale nikto z nás to neberie tak, že by sme mali bronz a tým pádom by sa to pre nás skončilo. Práve naopak, sme motivovaní získať viac a chceme teda uspieť aj v nasledujúcej sérii,“ zdôraznil kormidelník s poľskými koreňmi.
Zemplínčania sa počas celej sezóny spoliehajú na výkony 28-ročného brankára Stanislava Škorvánka. V piatich zápasoch inkasoval iba sedem gólov a svoje kvality predviedol naplno aj v záverečnej tretej štvrťfinálovej tretine. V nej si hostia spod Pustého hradu vypracovali viaceré veľké šance, no reprezentačný brankár bol proti dramatizácii.
„Bolo to ťažké. Dlho sa držali na dostrel jedného gólu a mohla tam padnúť nejaká haluz. Potvrdilo sa, že posledný krok je najťažší. Sme radi, že to máme za sebou a môžeme si oddýchnuť. Ak by sme totiž stratili tento zápas, mohli sme mať veľké problémy,“ priznal Škorvánek, ktorého mužstvo ťažilo z výborného vstupu do série. S pribúdajúcimi zápasmi bol totiž odpor súpera čoraz silnejší. „Hlavne v prvých dvoch zápasoch, ale aj v tom treťom, sme boli produktívni a držali sme sa na puku. Potom sa to vyrovnalo a nebolo to také jednoznačné. 4:1 je však spravodlivý výsledok pre obe strany.“
Gólovým hrdinom piateho duelu bol útočník Michal Kabáč, ktorý strieľal psychologicky i výsledkovo dôležité góly. Ten prvý padol šesť sekúnd pred prvou sirénou, druhý dvadsať sekúnd po úvodnom buly druhej časti.
„Nevnímam sa ako hrdina,“ pousmial sa 28-ročný útočník, ktorý mal pred týmto zápasom na svojom konte iba štyri góly. „Asi som taký sviatočný strelec. Nemôžu stále strieľať góly tí istí hráči a tentoraz to padlo na mňa. Boli zápasy, v ktorých som mal aj väčšie šance a nepadlo to. Teraz som to paradoxne pri prvom góle len nahodil na bránku, pri druhom som tečoval strelu. Niekedy stačí robiť správne veci a góly prídu.“
Hovorí sa, že posledný krok býva tým najťažším a podľa Kabáča to tentoraz platilo do bodky. „Dve tretiny sme boli dominantným tímom a mohli sme streliť aj viac gólov. Priznávam, že potom mali šance aj oni, ale počas celej serie nás držal Stano Škorvánek. Pomohli sme mu blokovaním striel, ťažké veci pochytal a spoločne sme to zvládli.“
Postup v piatich zápasoch sa často označuje ako ideálny. Ponúka dostatočný priestor na oddych, zároveň však udržuje tím v solídnom zápasovom tempe. Michalovčania sa navyše mohli z postupu potešiť so svojimi fanúšikmi.
„Ten štvrtý zápas sme určite neprehrali naschvál. Treba priznať, že v ňom hral Zvolen najlepšie a víťazstvo si zaslúžil. Teší ma však, že sme na to zareagovali dobrým domácim výkonom a postup v piatich zápasoch je určite dobrý. Pred semifinále budeme mať dostatok času na oddych i prípravu,“ pochvaľuje si útočník, ktorý oslávil počas svojho pôsobenia v Banskej Bystrici dva majstrovské tituly.
Semifinálovým súperom Zemplínčanov budú Nitra, alebo Spišská Nová Ves.
„Mne je to jedno. Pozrieme si to v televízore a uvidíme čo sa stane. Každopádne verím, že nás čaká atraktívna semifinálová séria a naša hala bude konečne vypredaná,“ vyslovil sa Stanislav Škorvánek, ktorého meno sa v posledných dňoch spomína s avizovaným posezónnom prestupom do Hradca Králové. Táto téma ho však zatiaľ necháva chladným. „Máme svoj cieľ v Michalovciach a na ten sa teraz sústredím. To je pre mňa momentálne alfa i omega.“
