Ťažká a miestami kritická sezóna s veľmi pozitívnym koncom. Takto nejako by sa dal charakterizovať ročník 2022-23 v podaní hokejistov HK Nitra.
Corgoni sa počas väčšej časti základnej časti trápili a v istej fáze boli dokonca posledným tímom tabuľky. V čase najväčšej krízy prišiel na pomoc osvedčený spasiteľ Antonín Stavjaňa a posilou sezóny sa stal brankár Libor Kašík. Český tandem naštartoval nitriansky tím natoľko, že sa nielenže vyhol zostupu, ale v tabuľke preskočil Prešov i Liptovský Mikuláš a v predkole play-off vyradil Poprad 3:0 na zápasy. Vo štvrťfinále už hokejisti spod Zobora nestačili na víťaza základnej časti, no kožu lacno nepredali a sezónu ukončili so vztýčenými hlavami.
„Prišiel som v decembri s úmyslom stabilizovať výsledky a zostavu. Trápili nás zranenia, ale po novom roku sme dosiahli pár úspechov, vrátane víťazstva v Kontinentálnom pohári. Podarilo sa doplniť mužstvo a hlavne zásluhou výborného Kašíka sme záver sezóny zvládli,“ zosumarizoval čerstvo skončenú sezónu tréner Stavjaňa.
Z pohľadu štvrťfinálovej série proti Košiciam svojmu tímu veľa vyčítať nemohol. „Košičania odohrali túto sériu presvedčivo. Bojovali sme a snažili sme sa ich držať pod tlakom. Aj v záverečnom zápase sme dvakrát viedli a vyzeralo to nádejne. Vlastnými chybami sme sa dostali pod tlak a záver nám nevyšiel podľa predstáv,“ poznamenal kormidelník, ktorý je s nitrianskym klubom dohodnutý na spolupráci pre budúcu sezónu.
„Odolávali sme celkom dobre a niektoré zápasy sme mohli preklopiť na našu stranu. To už nezmeníme. Bola to dobrá séria s vyrovnanými zápasmi. Chýbali kúsok šťastia či skúsenosti,“ nadviazal kapitán Branislav Mezei. Za zlomové momenty sezóny označil práve príchod Antonína Stavjaňu. „Určite áno. Rovnako tak ako príchod Kašíka. Mužstvo si začalo veriť a potom to už išlo lepšie. Som za to rád, pretože celkovo to bola azda naša najťažšia sezóna. Hrozilo nám vypadnutie z extraligy a to by bola pre Nitru katastrofa. Napokon môžeme byť spokojní a k spokojnosti chýba už azda len ešte jeden zápas pred našimi skvelými fanúšikmi.“
Komplikovaný ročník bol podľa Mezeia náročný predovšetkým po psychickej stráne. „Posledných pätnásť kôl predstavovalo boj o záchranu a chvíľami to nevyzeralo dobre. Našťastie sme sa nakopli a pokračovalo to aj v predkole proti Popradu. Proti Košiciam to už nevyšlo, ale súper mal veľkú kvalitu,“ priznal 42-ročný veterán, ktorý by mal dirigovať nitriansku obranu aj v budúcej sezóne. „Cítim sa dobre. Oddýchnem si, porozprávame sa s vedením a uvidíme, čo bude ďalej.“
Zatiaľ čo kariéra Branislava Mezeia sa nachádza v záverečnej fáze, v prípade 18-ročného útočníka Adama Sýkoru sa všetko iba začína. Tretia seniorská sezóna v drese Nitry mu dodala cenné skúsenosti, ktoré sa chystá úročiť v zámorí.
„Určite by som si rád sezónu predĺžil a už som dostal pozvánku na farmu v Hartforde. Chlapci tam bojujú o play-off a je mi jasné, že tam nedostanem taký priestor ako doma. Ľudia z Rangers ma celú sezónu sledovali a dávali mi spätnú väzbu. Vraj boli spokojní a aj preto ma teraz volajú do zámoria. Určite sa na to teším, ale najradšej by som mal dlhšiu sériu s Nitrou. Uvidíme, či sa potom dostanem do nominácie na majstrovstvá sveta. Bude to náročné, ale pobijem sa o to,“ načrtol najbližšie plány útočník draftovaný New Yorkom Rangers z celkového 63. miesta vlaňajšieho draftu.
Piatkový zápas v Steel aréne bol podľa všetkého jeho posledným v bielo-modrom drese Corgoňov. Po jeho poslednom klaksóne bol ocenený darčekovým košíkom pre najlepšieho hráča hostí. „Preferujem zámorie, ale nechcem predbiehať a uvidíme, čo prinesie nová sezóna. Ja som Nitre každopádne vďačný a budem spomínať iba v dobrom. Pre mňa je to najdôležitejší klub v mojej kariére a urobil som tu najväčší progres. Stretol som tu výborných ľudí a všetko bolo super,“ vyznal sa talentovaný útočník a na margo extraligovej sezóny Nitry dodal. „Všetko sa zmenilo príchodmi Stavjaňu a Kašíka. Zodvihli sme sa, odlepili sme sa z poslednej priečky a postúpili sme cez Poprad. Môžeme byť hrdí, ale koniec v play-off neteší. Dôležité je, že každý z nás bojoval za Nitru.“
Sezóna sa naopak nekončí pre hráčov HC Košice. Východniari sú druhý tím s istým postupom do semifinále a pridali sa tak ku Zvolenu. Tieto tímy sa v semifinále s určitosťou nestretnú. Súperom Košičanov bude ten z postupujúcich tímov, ktorý sa v základnej časti umiestnil najnižšie. Ak hráči Michaloviec postúpia cez Slovan Bratislava, tak práve oni nastúpia v ďalšej sérii proti Košiciam. V opačnom prípade "oceliari" narazia na víťaza série Banská Bystrica - Spišská Nová Ves.
„Eufória, prvý krok je za nami! Zvládli sme to, ale klobúk dole pred Nitrou. Odohrala výbornú sériu, no ukázala sa sila nášho super kolektívu. Máme kvalitných hráčov, ale v konečnom dôsledku rozhodol tímový duch. V závere sme to hrali jednoducho a dobre sme si to postrážili. Tešíme sa na semifinále,“ odfúkol si kapitán Michal Chovan, ktorý vyzdvihol zodpovednú hru celého tímu. Za kľúč k postupu označil defenzívu. „O tom je play-off. Musíte začať dobrou obranou a s výnimkou jedného zápasu sme si to dobre postrážili.“
Nitriansky odchovanec Marek Slovák ocenil kvalitu série i urputný odpor súpera. „Bola to výborná séria a klobúk dolu pred Nitrou. Na to, že boli celú sezónu dole a išli cez predkolo, nepôsobili ako desiaty tím. Každý zápas bol náročný a sme radi, že sme to takto zvládli. Aspoň budeme mať viac oddychu. Zo začiatku sme boli trochu nervóznejší a Nitra pokračovala v dobrých korčuliarskych výkonoch z predkola. Naozaj to nebolo ľahké, ale zvládli sme to a hlavne štvrtý zápas v Nitre sme výborne odkorčuľovali. V tretej tretine sme ich tam nepustili k ničomu.“
