Takýto priebeh série čakal málokto. Michalovskí hokejisti vykročili do štvrťfinálovej série proti favorizovanému Slovanu Bratislava hladkou prehrou 2:5, no potom vyhrali trikrát v rade a čoraz hlasnejšie tak klopú na semifinálovú bránu.
Zraneniami sužovaní a intenzívnym programom žmýkaní Zemplínčania vyhrali druhý i tretí duel série gólmi v predĺžení, no v prvej polovici štvrtého súboja to na zavŕšenie víťazného hetriku nevyzeralo. Hostia z hlavného mesta skórovali zásluhou mladého útočníka Romana Kukumberga už v 92. sekunde a následne dlhé minúty herne dominovali. Hra sa začala postupne vyrovnávať v druhej polovici druhej tretiny a na začiatku tretieho dejstva prišiel bleskový obrat skóre. Christiánovi Michalčinovi stačilo na využitie presilovej hry 34 sekúnd a krátko nato sa od modrej presadil aj ďalší obranca Ivan Glazkov. Snaha hostí po vyrovnaní efekt nepriniesla a v samotnom závere ešte prikrášlil domáci triumf gólom do prázdnej bránky Filip Vašaš.
„Mali sme slabší úvod zápasu. Strácali sme veľa pukov, súper dominoval a o gól sme prehrávali iba zásluhou výborného výkonu brankára Škorvánka,“ pustil sa do hodnotenia víťazstva 3:1 michalovský tréner Peter Kúdelka. „V druhej tretine oživilo pár hráčov celý tím a získali sme momentum. Už záver prostrednej časti bol výborný, striedačka ožila a začali sme veriť vo víťazstvo. Potom nám vyšla výborná presilovka v úvode tretej tretiny, dostali sme sa do laufu a chlapci hrali veľmi obetavo. Som veľmi rád za chlapcov a teraz nás čaká posledný krok. Ten býva spravidla najťažší a musíme preto ostať pri zemi.“
Hosťujúci kormidelník Ján Pardavý mal pochopiteľne úplne iné pocity. Zatiaľ čo s prvou polovicou zápasu spokojný bol, s tou druhou rozhodne nie.
„Polovicu zápasu sme boli aktívnejší a hrali sme dobrý hokej. Potom sme začali robiť hlúposti a zbytočne sme odovzdali momentum Michalovciam. V tretej tretine sme sa chceli vrátiť k našej hre, ale inkasovali sme gól v oslabení a následne ďalší od modrej čiary. Už sme to neboli my. Dostali sme sa do nejakých šancí, ale nebol to ten výkon zo začiatku zápasu. Musíme sa na to vyspať a zvládnuť ďalšie tri zápasy. Verím tomu, že práve to, že máme nôž na krku, nabudí skúsených hráčov a dokážeme to otočiť,“ nestráca vieru v postup do semifinále tréner Slovana.
Štvrtý zápas série možno pokojne nazvať aj ako večer sviatočných strelcov. Útočník belasých Roman Kukumberg strelil dokonca svoj prvý gól extraligovej kariéry.
„Určite som bol šťastný, ale gól nepomohol k víťazstvu a po zápase preto radosť opadla. Streliť gól z prvého striedania však poteší a ďakujem Milanovi Kytnárovi, že mi odložil puk,“ odprezentoval mix vnútorných emócií 18-ročný syn jednej z legiend bratislavského Slovana. K dokonalému precíteniu kariérneho momentu mu chýbalo tímové víťazstvo. „Chýbalo nám šťastie v koncovke. Vypracované šance musíme využívať lepšie.“
S týmto tvrdením súhlasil aj kapitán Michal Sersen, podľa ktorého si úvodná herná i strelecká prevaha pýtala viac, než jeden gól. „Dostali sme sa do rýchleho vedenia, ale je veľká škoda, že sme nepridali druhý gól. Michalovce potom vyrovnali v presilovke, otočili zápas a vyhrali zaslúžene.“
K obratu Dukly zavelil obranca Christián Michalčin. Dvadsaťšesťročný košický odchovanec skóroval v tejto sezóne prvýkrát a celkovo išlo len o jeho druhý presný zásah extraligovej kariéry.
„Gól som si odložil na ideálny moment. Som veľmi rád, že mi to padlo práve v takomto dôležitom zápase. Našim cieľom bolo strieľať čo najviac a teší ma, že mi to tam padlo. Chlapci z útoku pomáhajú nám vzadu a v tejto sérii pomáhame my obrancovia gólmi im. Tak by mal fungovať správny tím,“ zdôraznil Michalčin.
Status občasných strelcov patril aj zvyšným autorom presných zásahov. Ivan Glazkov skóroval piatykrát v sezóne, Filip Vašaš zaznamenal svoj siedmy gól.
„Áno, som sviatočný strelec a veľmi sa teším z každého gólu. Obzvlášť, ak padne v takejto dôležitej chvíli. Veľmi som si to užil. V každom zápase sa snažím odviesť pre tím 120 percent a na svoje body nepozerám. Určite však potešia,“ pousmial sa Vašaš.
Mimoriadne intenzívny program plynúci z päťzápasovej série predkola play-off proti Trenčínu si podľa neho vyberá svoju daň, no Zemplínčania majú stále dostatok energie. „Je to náročné, ale máme natrénované. Musíme dobre regenerovať a zvládnuť to. Psychika je teraz na našej strane a súper je pod tlakom. Aj do najbližšieho zápasu teda pôjdeme naplno.“
Podľa trénera Petra Kúdelku je celé tajomstvo michalovského úspechu ukryté v troch písmenách. „Tím. To je naša sila. Našli sme výbornú vnútornú chémiu a užívame si každý jeden deň. S tímom žijú aj zranení hráči a to všetko sa ukazuje aj na ľade. Chalani sa hádžu do striel, doprajú si prihrávky a to je naša obrovská devíza.“
Každý tím však potrebuje svojich lídrov a v Michalovciach sa môžu v tomto smere oprieť predovšetkým o fantasticky chytajúceho brankára Stanislava Škorvánka.
„Snažím sa pomôcť chlapcom, ale musím vyzdvihnúť ich prácu. Opäť vynikajúco blokovali strely a veľmi mi pomohli. Vyhrali sme bojovným a tímovým výkonom. Stále to bolo iba o gól a postupne sme dokázali vyrovnať hru. To nám dodalo sebavedomie a cítili sme, že vyrovnanie je na spadnutie. Keď sa to podarilo, dostali sme krídla,“ vyslovil sa brankár Dukly, ktorý ocenil aj skvelú atmosféru vo vypredanej hale. Pred domáce publikum by sa však chcel najbližšie vrátiť až v semifinále. „Už po víťazstve v Bratislave sme si dali za cieľ vyhrať oba domáce zápasy a sme veľmi radi, že sa nám to podarilo. Ešte nám však chýba posledný krok. Verím tomu, že to ukončíme už v najbližšom zápase. Nechceme to naťahovať, pretože to by sa nám mohlo vypomstiť.“
Orol z hlavného mesta však perie len tak ľahko nepustí. „Ideme ďalej. Ja som už zažil otočenie série z 1-3 a urobíme všetko preto, aby sme to dokázali aj teraz. Teraz sa musíme sústrediť na domáci zápas a vrátiť sa do Michaloviec. Nikto z nás nečakal nič jednoduché a musíme bojovať,“ snaží sa pozdvihnúť spadnutú vlajku kapitán Michal Sersen.
