Vojna dvoch Dukiel o poslednú miestenku do štvrťfinále play-off sľubovala veľkú vyrovnanosť a realita to plne potvrdila. Po úvodných troch zápasoch mali k postupu bližšie Trenčania, pri záverečnom podávaní rúk sa však usmievali hokejisti z Michaloviec.
Zemplínčania ušli zo žlto-červenej lopaty nielen z pohľadu celej série, ale aj z pohľadu rozhodujúceho piateho duelu. Hráči spod Čákovho hradu viedli po góle kanoniera Šimona Petráša a nechýbalo veľa, aby získali kurióznym spôsobom aj dvojgólový náskok. Počas avizovaného vylúčenia hostí totiž vykorčuľoval z bránky Stanislav Škorvánek a spätná prihrávka mieriaca do prázdnej svätyne „líšok" skončila na ľavej tyčke.
„V prvej chvíli som sa to snažil dobehnúť, ale keď potom skončil puk na tyčke, tak mi prišlo nevoľno. Našťastie som to potom rozdýchal počas našej presilovej hry. Ešteže to dopadlo takto," odfúkol si michalovský brankár, podľa ktorého išlo o veľkú drámu s krásnym koncom. „Rozhodujúci zápas play-off sa nehrá každý deň a išli sme si to užiť a zvládnuť. Konečne sme mali plný dom a diváci nás hnali dopredu. Bolo tam veľa pozitívnych emócií a stále si to užívame."
Tréner Kudelka vyzdvihol po postupe do štvrťfinále celý tím, špeciálne však kapitána Vladimíra Mihalika. „Išli sme do zápasu s cieľom vyvinúť tlak na súpera. To sa nám od úvodu darilo. Mali sme energiu a aj gólové príležitosti. Súper išiel do vedenia po našej lajdáckosti. Potom sme nejaký čas hľadali svoju tvár, ale Vlado Mihalik ukázal, aký platný je pre tento tím. Otočil celý priebeh a klobúk dolu pred ním. Je to veľký líder. Pridal sa Roman Žitný, ktorý strelil víťazný gól. Chlapci ukázali obrovské srdce. Plní sa nám to, čo sme si stanovili. Veľmi sa tešíme z postupu," vyznal sa z pocitov michalovský tréner.
Spomínaný Mihalik strelil v 37. minúte dôležitý vyrovnávajúci gól. V jeho prípade išlo pritom len o druhý presný zásah sezóny. „Prišiel v najlepší možný čas," pousmial sa 36-ročný obranca.
Víťazný presný zásah zaobstaral na začiatku tretej tretiny oveľa očakávanejší strelec Roman Žitný.
„Takýto gól je spojený s extrémnou radosťou. Som rád, že nás posunul ďalej, ale vďaka patrí celému tímu. Každý jeden hráč prispel svojou troškou a všetci sme bojovali naplno," zdôraznil Žitný, pre ktorého išlo o pikantnú sériu. Jeho priateľkou je totiž sestra trenčianskeho asistenta trénera Michala Hlinku.
„Doma bude radosť. Frajerka mala na trenčianskej striedačke brata, ale ona fandí mne a drží teda palce Michalovciam. Som rád, že stojí pri mne a dodáva mi silu," pousmial sa útočník, ktorého víťazný gól bol už jeho sedemnástym v sezóne. Tá sa nesie z pohľadu Dukly v lepších a horších vlnách. „Na hokeji je krásne, že raz ste dolu a potom hore. Celú sezónu sme dreli na to, aby sme sa dostali do play-off. Aj v tejto sérii sme odviedli maximum a postup sme si zaslúžili. Bola to však veľmi náročná séria a nebolo ľahké otáčať z 1-2 na zápasy. Aj v tomto záverečnom zápase to bolo vydreté a sme veľmi šťastní."
Náročnosť série podčiarkol aj Mihalik. „Bola to ťažká séria. Stretli sa vyrovnané mužstvá, padalo málo gólov. Našťastie sme to zvládli a podarilo sa to aj zásluhou výborných divákov. Teraz potrebujeme rýchlo zregenerovať a v piatok sa ide na Slovan. Bude to určite jeden z najťažších súperov, ale pripravím sa veľmi zodpovedne. Nemáme veľa času, pred dvomi rokmi sme však oddychovali štrnásť dní a veľmi nám to nepomohlo. Možno je teda dobré, že teraz sme v tempe."
Štvrťfinálové meranie síl medzi Slovanom Bratislava a Michalovcami odštartuje v piatok v hlavnom meste. Favorit je jasný, no nabudení Zemplínčania avizujú túžbu zabojovať o postup.
„Každý si praje sériu proti Slovanu. Je to najsilnejší klub a my do toho pôjdeme pozitívne. Počas sezóny sme ich viackrát zdolali a určite nebudeme v porazeneckej nálade. Sme v tempe, oni dlho nehrali zápas. Ideálne by teda bolo prekvapiť hneď na úvod," zamyslel sa brankár Škorvánek a útočník Žitný dodal. „Našim cieľom bolo vyhnúť sa predkolu a play-off nám začína v podstate až teraz. Postup cez Trenčín nás emočne nabil a každá bolesť je novou energiou. Na Slovan teda pôjdeme s veľkou silou. Rešpektujeme silu súpera, ale v tejto sezóne sme ukázali, že s nimi vieme vyhrávať. Ja ako Bratislavčan sa na to vyložene teším a bude to výzva."
