Hokejisti HC Košice si prvýkrát od roku 2016 zahrajú v semifinále. Postup medzi kvarteto najlepších po dlhých 2208 dňoch spečatili víťazstvom 2:1 po predĺžení v šiestom štvrťfinále východniarskej derby série proti Michalovciam.
„Bola to neuveriteľná a dramatická séria. Videli sme hokej najvyššej triedy, v zápasoch rozhodovali absolútne detaily. Bol to veľký boj. Môj rešpekt si zaslúžia všetci hráči a členovia realizačných tímov," vyslovil sa pár minút po spečatení postupu košický tréner Dan Ceman, ktorý nahradil v závere základnej časti Kalle Kaskinena a vyhrať dokázal osem z jedenástich zápasov.
Košičania vstúpili do play-off vynikajúcu a vyhrať dokázali prvé tri stretnutia. Nešťastný vlastný gól Coltona Saucermana vo štvrtom súboji ich však obral o vietor z plachiet a bojovný tím Dukly zdramatizoval sériu dvoma výhrami. Zemplínčania nemali ďaleko ani k vynúteniu siedmeho zápasu. V Steel aréne viedli zásluhou v životnej forme hrajúceho Pavla Regendu a krehký náskok si držali až do polovice tretej tretiny. O vyrovnávajúci gól „oceliarov sa postaral v 51. minúte Vadim Pereskokov a sobotňajší thriller rozlúskol až v pätnástej minúte predĺženia Michal Chovan. Košický kapitán vzal zodpovednosť na seba a strelou spoza brániacich hráčov rozburácal takmer 6300 divákov na tribúnach.
„Výbornú prácu tam odviedol Paršin a ja som potom vystrelil spoza hráčov. Je to krásna emócia, ale rovnako tak by som sa tešil, ak by rozhodol ktokoľvek iný. Padlo to mne, ale podstatné je, že máme túto sériu za sebou. Klobúk dole aj pred Michalovcami, hrali výborne. My sme však vedeli, že to nebude ľahké. Stretli sa štvrtý s piatym a súper hral veľmi tvrdo. Prijali sme veľa hitov, ale zvládli sme to. Celé mužstvo dalo do toho srdiečko a preto ideme ďalej,“ tešil sa s kovbojským klobúkom na hlave autor postupového gólu Košíc. „Sú to super emócie. Bola to veľmi ťažká séria plná súbojov. Zvládli sme to však ako jeden kolektív. Máme jeden cieľ a za ním si ideme všetci spolu.“
Dôležitým strojcom postupu bol aj brankár Andrej Košarišťan. Ten nastúpil do všetkých štvrťfinálových zápasov, v ktorých dosiahol 94,09-percentnú úspešnosť zásahov a priemer 2,08 inkasovaného gólu na zápas. Tieto čísla by boli lepšie, keby vo štvrtom zápase neinkasoval do polovice zápasu 5 gólov, pričom následne ho vystriedal extraligový debutant Patrik Jurčák. V šiestom súboji zneškodnil 43 striel a aj pri jedinom inkasovanom góle Regendu ho delili od úspešného zásahu iba centimetre.
„Pocit je úžasný a som veľmi šťastný, že sme to zvládli. Chlapci nechali na ľade dušu a všetky posledné zvyšky energie. Na konci sme mali trochu viac síl, dokázali sme prestriedať a pritlačiť Michalovce. Teší ma nesmierne dôležitý gól Chovyho. Kto iný ako kapitán mal rozhodnúť ? On si to určite zaslúžil,“ pousmial sa košický brankár, ktorého preverila náročná séria po všetkých stránkach. „Bolo to náročné. Michalovčania sa snažili ísť do mňa. Chceli ma rozhodiť a možno aj zraniť. Snažil som sa ostať pokojný a zvládnuť to. Dali sme to spoločne ako tím.“
Košičania ukázali v závere dostatok fyzických síl, no ešte dôležité boli tie psychické. Ako priznal útočník Marek Bartánus, po dvoch prehrách v rade to nebolo vôbec jednoduché.
„Ukázal sa charakter mužstva. Nie je ľahké viesť v sérii 3-0 a zrazu je to 3-2. V celom tíme som však od rána cítil veľké odhodlanie ukončiť to. Chceli sme to zvládnuť a po druhej tretine sme si povedali, že ten gól nemusíme dať v prvom striedaní a v prvej minúte. Boli sme trpezliví a prišlo to,“ odfúkol si skúsený útočník ovenčený piatimi majstrovskými titulmi, pre ktorého išlo o špecifickú sériu. V predošlej sezóne bol totiž hráčom Michaloviec. „Niektoré veci som sa snažil odbúravať a nemal som zbytočne veľké vyjadrenia. Tie zneli z druhej šatne, ale my sme si išli pokorne za svojim a tak to má byť. “
Podľa Andreja Košarišťana bolo kľúčové nepanikáriť a nenechať sa rozhodiť dvoma prehrami v rade. „Bolo to ťažké. Po tých dvoch prehrách hlavičky pracovali, ale verili sme v pomoc divákov a že to zvládneme. Po prvom góle Michaloviec to bolo náročné, ale chalani ukázali, že sú bojovníci. Všetci tam nechali všetko a to sa premietlo do výsledku.“
Spomínaná pomoc z tribún bola pre košický tím povoleným dopingom. Prvýkrát v sezóne hostila Steel aréna vyše šesťtisíc divákov a hukot po domácich gólov pripomenul časy, keď zvádzali hokejisti HC boje o majstrovské tituly.
„Ľudia v Košiciach hokejom žijú a žijú s nami. Hráme to pre nich a som šťastný, že sme ich po rokoch opäť potešili postupom do semifinále,“ vyznal sa Bartánus a ďakovné slová divákom adresoval aj Chovan. „Patrí im veľká vďaka. Prišli vo veľkom počte a vytvorili nám výbornú atmosféru. V takej sa hrá úplne inak. Pomohli nám otočiť tento zápas. Pár dní si oddýchneme od hokeja, doliečime menšie zranenia a potom sa tešíme na semifinále. Ešte sa to totiž nekončí a toto mužstvo má na to, aby dokázalo veľké veci.“
Meno semifinálového súpera zatiaľ Košičania nepoznajú, no isté je, že ním bude jeden z dvojice Slovan Bratislava – HKM Zvolen.
„My si určite nevyberáme. Tešíme sa z toho, že sme v semifinále, pretože na toto čakali Košice dlho. Nesmieme však zaspať. Dáme si pár dní voľna a potom sa začneme pripravovať na ešte ťažšie semifinále. Uvidíme, proti komu to bude,“ dodal brankár Andrej Košarišťan.
