Druhý domáci zápas série, druhé víťazstvo 3:1. Semifinálové súboje medzi Košicami a Slovanom v Steel aréne sa podobali ako vajce vajcu. Domáci sa v oboch prípadoch ujali vedenia, hostia vyrovnali, no osemtisícovým publikom poháňaní „oceliari “ strhli zápas vo svoj prospech a v závere ešte spečatili skóre gólom do prázdnej bránky.
Cestu za vyrovnaním série otvoril už v polovici druhej minúty muž, ktorý deň predtým skóre uzatváral. „Padlo mi to tam, ale bolo to z tlaku. Vraveli sme si, čo máme robiť. Stred bol voľný a tak sme si to tam hádzali. Najprv mi puk preskočil, ale potom som si ho našiel, vystrelil a padlo to tam. Celú sezónu mi to nesypalo a som rád, že môžem pomôcť tímu aspoň teraz,“ pousmial sa spokojný autor vedúceho gólu Patrik Rogoň.
Kľúčom k úspechu v oboch domácich dueloch bola podľa neho výrazne zodpovednejšia hra a eliminácia množstva chýb z prvých dvoch stretnutí v hlavnom meste. „Vraveli sme si, že musíme niektoré veci zlepšiť a to sa darí. Viac ich napádame, hráme jednoduchšie a opäť nám výborne zachytal „Riči “. V oboch zápasoch boli skvelí aj diváci a boli našim šiestym hráčom na ľade. Určite im za to patrí veľká vďaka a človek sa cíti výborne už od úvodnej hymny.“
Pozitívnu energiu v tíme vnímal od úvodu aj tréner Dan Ceman. „Od úvodu sme boli hladní po hokeji a zápas sme začali výborne. Hrali sme jednoducho, forčekovali sme a mali sme šance. V druhej tretine to bolo vyrovnané a v tretej sme až priveľa bránili. Súper nás zatlačil a využil priestor, ktorý sme mu ponúkli. Bolo z toho vyrovnanie, ale v porovnaní s bratislavskými zápasmi sme cítili energiu publika a boli sme mentálne silní. V závere sme excelentne využili presilovú hru a tešíme sa z druhej výhry.“
Úplne bezchybní síce Košičania neboli, no ozdobou ich hry boli bojovnosť a obetavosť. Príkladom v tomto smere im išiel kapitán Michal Chovan, ktorý sa okrem tradičnej útočnej kreativity prezentuje v play-off aj blokovaním striel. V závere tretej zápasu pritom riskoval nepríjemný zásah pukom do hlavy.
„Manželka mi po zápase doma vravela, že už nemám 12 rokov, aby som tam robil takéto veci. Všetci však musíme odovzdať tímu všetko,“ zdôraznil s úsmevom Chovan. „Celý zápas sme dreli a ten záver bol skvelou odmenou. Každý hráč sa môže pozrieť do zrkadla, pretože sme do toho dali maximum. V niektorých chvíľach sme sa síce bránili, ale hrali sme to jednoducho, blokovali sme strely a výborný bol opäť „Riči “.
Brankár Dominik Riečický zneškodnil počas dvoch zápasov 55 striel a poradil si aj s množstvom zložitých situácií. V treťom zápase zneškodnil dva brejky Samuela Takáča, vo štvrtom trestné strieľanie Marcela Haščáka.
„Sú to super pocity. Do domácich zápasoch sme išli s cieľom vyrovnať sériu a sme radi, že sa nám to podarilo,“ odfúkol si 29-ročný košický odchovanec, ktorý sa najviac zapotil v úvode tretej tretiny. „V tej fáze Slovan výrazne pridal. Vrhli tam všetko do útoku a vtedy to bolo veľmi náročné.“
Vytrvalý tlak Slovana vyústil do vyrovnávajúceho gólu Joonu Jääskeläinena v 51. minúte. Na prvý pohľad pritom nešlo o úplne najťažšiu strelu zápasu.
„Zdalo sa mi, že to náš obranca trošku stečoval,“ okomentoval jediný gólový moment hostí Riečický z vlastného pohľadu. „Ale nevadí, vyhrali sme. Bol to taký gól z nevinnej strely, ale potom sa opäť ukázala sila kolektívu. Stále som veril, že to strhneme na našu stranu a v záverečnej presilovke sa to podarilo. Už som si tam vravel, že prečo nestrieľame. Chlapci to však zahrali ukážkovo.“
Rozhodujúcemu momentu zápasu predchádzalo vylúčenie obrancu hostí Daniela Gachulinca, ktoré potrestal na začiatku poslednej minúty po kombinácii Pereskokova a Chovana Denis Paršin.
„Urobil som tam chybu a bolo z toho vylúčenie. Ak to rozhodcovia odpískali, tak to faul bol. Pošmykol som sa a bolo z toho podrazenie. Bohužiaľ sme potom inkasovali rozhodujúci gól,“ povzdychol si Gachulinec.
Sedem sekúnd pred koncom potom ešte spečatil výsledok gólom do prázdnej bránky Brian Ihnačák.
„Až v tej chvíli som začal vnímať atmosféru v hale. Akonáhle sme strelili ten tretí gól, tak som už vedel, že vyhráme a všetko to opadlo. Dovtedy som sa musel sústrediť,“ priznal Riečický, ktorý nahradil po úvodných dvoch zápasoch v Bratislave v košickej bránke Andreja Košarišťana. Dve víťazstvá naznačujú, že patrí medzi hlavné faktory vyrovnania série. „Neviem, či to je mnou. Tieto domáce zápasy sme v prvom rade odohrali s výrazne menším počtom chýb ako tie vonku. V Bratislave sme doplatili na vlastné chyby. Vieme, že tam potrebujeme raz vyhrať a ja verím, že to zvládneme už v piatom súboji.“
Presne to si želá aj kapitán Michal Chovan. „Bude to ťažký zápas, ale ja verím, že to tam môžeme zvládnuť. Je to vyrovnaná séria a bojuje sa o každý kúsok ľadu. Som na tento tím hrdý, pretože všetci hrajú za toto mužstvo. Veľmi nám pomohla aj super atmosféra a v takomto prostredí sa hrá úplne inak ako v časoch prázdnych tribún.“
Séria sa teraz vráti opäť do Bratislavy a na ťahu tak bude opäť Slovan. Tréner Andrej Podkonický verí, že jeho tím predvedie správnu reakciu na dve prehry.
„Ideme domov a teraz musíme ukázať, aký tím sme. Vedeli sme, že to nebude jednoduché a aj Košice skladali mužstvo na titul. My musíme dať hlavy hore a ísť ďalej,“ zamyslel sa Podkonický a samotný štvrtý semifinálový duel zhodnotil nasledovne. „Prvá tretina bola z našej strany asi najhoršia v sezóne. Mohli sme tam inkasovať štyri góly a bolo by po zápase. Potom sme to zjednodušili a najlepšia bola naša tretia tretina. Vytvorili sme si šance, vyrovnali sme a potom to bol hokej hore-dole. Bol to opäť výborný zápas a rozhodol faul v závere. Tesne pred ním sme mali po buly v ich tretine čistý puk na hokejke a zbytočne sme urobili icing. Potom sa Gachulinec pošmykol a faulov. Z toho prišiel gól v oslabení a je to 2-2.“
Podľa autora vyrovnávajúceho gólu Slovana Joonu Jääskelainena boli oba košické duely veľmi podobné. „V podstate platí, že vo všetkých štyroch zápasoch to bol vyrovnaný play-off hokej o jednom rozhodujúcom góle. Bohužiaľ sme to tentoraz nezvládli. Dokázali sme vyrovnať, ale v závere sme inkasovali ťažký gól v oslabení. Séria je teda vyrovnaná, ale ideme domov a nemyslím si, že sme teraz pod tlakom. Pod ním sú obe strany,“ poznamenal fínsky útočník, ktorého doplnil Daniel Gachulinec. „Musíme sa viac tlačiť do bránky. V priebehu zápasu sme sa zlepšovali, ale chýbali tomu špinavé góly. Doma sa nám darilo skórovať, teraz sme nevedeli prekonať ich brankára. Toto potrebujeme zlepšiť.“
Piaty semifinálový duel medzi Slovanom Bratislava a HC Košice je na programe v piatok o 18.30 v hlavnom meste.
