Súboj o poslednú priamu miestenku do štvrťfinále vygradoval neuveriteľným spôsobom. Najlepšie karty vlastnili pred posledným kolom Banskobystričania, no víťazstvom 3:2 im ich z rúk vytrhli Spišiaci. Kde sa však bili dvaja, tešil sa napokon tretí.
Právo vyzvať v boji o semifinále získali Popradčania, ktorí uspeli 3:2 po samostatných nájazdoch na ľade Michaloviec. Veľa však nechýbalo a všetko mohlo byť inak. Zverenci trénera Martina Hrnčára viedli na Zemplíne už 2:0, no v tretej tretine o svoj náskok prišli a v predĺžení odolávali početnej nevýhode. Vykúpenie priniesol až Ullyho samostatný nájazd v šiestej sérii.
„Zbytočne sme si to zdramatizovali, ale taký je šport,“ rozhovoril sa útočník Dávid Skokan. „Michalovce nemali čo stratiť, my sme hrali o veľa. Vyšlo to však a prvý pocit je úžasný. Celú sezónu sme sa trápili, ale počas posledných dvoch mesiacov sme začali niečo budovať a začali sa vracať chlapci do zostavy. Mali sme aj trochu šťastia a hokejový Boh sa priklonil na našu stranu. Sme úprimne radi, pretože ten týždeň voľna nám padne naozaj vhod. Máme nejaké zranenia a takto sa môžeme pokojne pripraviť na Nitru.“
Popradčania to mali mať proti zraneniami oklieštenej zostave Dukly relatívne jednoduché, no v prvej tretine nevyužili štyri presilovky a gólové trápenie ukončil až v polovici zápasu Cole Ully. V 49. minúte zvýšil na 2:0 ôsmim gólom sezóny Filip Mešár a vyzeralo byť rozhodnuté.
„Vravel som si, že v tejto sezóne mi to veľmi nepadalo a mal by som to vylepšiť aspoň v poslednom zápase. Teší ma, že ten gól padol, pretože teraz bol dôležitý,“ odfúkol si 18-ročný útočník, ktorého však mrzela zbytočná dramatizácia zápasu. „Urobili sme tam dve chyby. Jeden zbytočný faul a potom zbytočný gól. Som však rád, že sme to napokon zvládli a sme v prvej šestke. Sú to neskutočné pocity. Po riadnom hracom čase pritom emócie opadli, pretože sme boli v tom, že sme mimo. O to krajšie je to teraz a umocnila to oslava narodenín pána trénera Skokana v šatni. On gratulácie veľmi nemusí, ale máme radosť i za neho.“
Spomínaná narodeninová oslava v šatni Kamzíkov nepatrila Dávidovi Skokanovi, ale jeho otcovi Jozefovi. „Otec oslavuje 66 rokov a som šťastný, že sme mu narodeniny takto spríjemnili. Dúfam, že niečo vypíše a prispeje do našej kasičky,“ pousmial sa Skokan junior.
O výrazné komplikácie plnenia popradského cieľa sa v nedeľu staral Tomáš Vošvrda. V bránke Dukly zaznamenal návrat po dlhšej maródke a bývalým spoluhráčom nič neuľahčil.
„Poznajú ma veľmi dobre a vedeli, že im nič neuľahčím. Mali sme oklieštenú zostavu, ale ukázali sme bojovného ducha a túžbu po víťazstve. To je dôležité,“ ocenil český brankár schopnosť oslabenej zostavy vrátiť sa do zápasu za stavu 0:2. „Vedeli sme, že im ide o všetko a potrebujú zvíťaziť za každú cenu. Osobne som šťastný, že sme to za nepriaznivého stavu nevzdali. Mohli sme to aj úplne otočiť, ale nevyšlo to a rozhodli v šiestej sérii nájazdov.“
Na všetkých hráčoch Popradu bola čitateľná obrovská úľava. To, že sú v prvej šestke, si uvedomili až po poslednom nájazde.
„Ja som to naozaj nevedel, ale niektorí chlapci áno. Vedeli sme, že nás Vošvrda pozná a tak sme tam poslali Ullyho. Super, že skóroval a tá emócia je naozaj silná. Som veľmi rád, že sa to podarilo,“ poznamenal D. Skokan, podľa ktorého bola popradská základná časť obrovskou previerkou celého tímu. „Keď sa na to pozriem spätne, tak po úspešnej sezóne je tá nasledujúca vždy ťažšia. Opäť sa to potvrdilo, ale teraz do toho pôjdeme opäť naplno. Nitra musí a my chceme.“
„Bola to veľmi náročná sezóna,“ nadviazal F. Mešár. „Vymenili sa nám traja tréneri a každý z nich mal svoj systém. Menili sa aj hráči, ale verím, že týmto záverom sme sa nakopli. Partia je zocelená, v šatni to funguje a play-off chceme zvládnuť aj pre našich výborných fanúšikov. “
Na začiatku sezóny viedol popradský tím Peter Mikula, potom ho prevzal Cory Neilson a do štvrťfinálového prístavu napokon doviedol bielo-modrú loď Martin Hrnčár.
„Nastupoval som do veľmi neštandardnej pozície. Pre mužstvo je špecifické zažiť počas sezóny troch trénerov a chápem, že je to ťažké aj pre hráčov. Nastavili sme nejaké nové veci, ale snažili sme sa budovať na hotovom. Nechceli sme to zabiť, ale zrekonštruovať. Prvý krok vyšiel a teraz sa tešíme na druhý,“ skonštatoval spokojným hlasom Hrnčár, podľa ktorého si jeho tím šiestu priečku zaslúžil. „Teší ma to, pretože toto mužstvo je hokejové, má skúsenosti a je to dobre pozliepané. Veľmi nám pomôže, že budeme mať desaťdňovú pauzu. Môžeme konečne potrénovať v plnom zložení a tešíme sa na atraktívnu sériu proti Nitre. Očakávam, že doma i vonku bude plný dom a v takej atmosfére sa bude hrať výborný hokej. “
