V základnej časti zvíťazili hokejisti Spišskej Novej Vsi nad Prešovom v piatich zo šiestich vzájomných zápasoch a pred štartom kvalifikačnej série do play-off boli v pozícii mierneho favorita. Hneď prvý duel východniarskej pasovačky o štvrťfinálovú miestenku však postavil papierové predpoklady na hlavu.
Tréner Šarišanov Ernest Bokroš naordinoval svojim zverencom dôslednú defenzívu a tú zvládli s podporou bezchybného výkonu brankára Nikitu Bespalova na jednotku s hviezdičkou. Základ víťazstva položili v závere prvej tretiny, keď v priebehu 65-sekundového úseku skórovali Aurel Nauš a Lukáš Ľalík.
„Išli sme do toho naplno a s úmyslom streliť prvý gól. Vedeli sme, že by to bola veľká výhoda a zápas to potvrdil. Celkovo sme hrali takticky výborne a tréneri nám asi nemajú čo vytknúť,“ pousmial sa autor víťazného gólu Aurel Nauš, ktorého slová potvrdil aj tréner Bokroš. „Z mojej strany musím konštatovať spokojnosť. Je to prirodzené, keďže sme vyhrali prvý zápas série, navyše na ľade súpera. Museli sme zvoliť tento typ boja, pretože v ofenzíve to príliš nezvládame. Preto sme sa sústredili na obranu a vyšlo nám to. Dali sme tri góly, nedostali sme žiadny, takže z našej strany je maximálna spokojnosť."
Prešovčania sa udržali v elitnej desiatke len tak tak a vedomí si svojej nízkej schopnosti strieľať góly ani inak hrať nemohli. Od úvodu trpezlivo čakali na svoju šancu a tá prišla v polovici osemnástej minúty.
„Vstúpili sme si do svedomia a povedali sme si, že ak chceme postúpiť, tak musíme hrať vzadu stopercentne a vpredu pôsobiť dôraznejšie,“ pokračoval Nauš, podľa ktorého zápasu výrazne napomohla výborná atmosféra vytváraná fanúšikmi oboch strán. „Bol to nádherný zážitok. Pre hráčov i divákov. Teší ma, že naši fanúšikovia prišli v takomto počte a vytvorili nám prajnú atmosféru.“
S týmto konštatovaním súhlasil aj domáci útočník Róbert Džugan.
„Diváci boli skvelí a verím, že nás podporia opäť. Doma musíme sériu vyrovnať a nič iné si nepripúšťame. Hráme to pre divákov a ak to porovnám s vlaňajším play-off pred prázdnymi tribúnami, tak to bol obrovský rozdiel. Fanúšikovia nás hnali za víťazstvom a my im ho musíme dopriať,“ vyslovil sa útočník Rysov, ktorý zápas nedohral pre poriadne atraktívnu pästnú výmenu s Dominikom Jendroľom. Bitka zo záveru zápasu mala predstavovať jasný odkaz pred štvrtkom. „Potrebovali sme vyslať signál do druhého zápasu. Hráme doma a museli sme teda ukázať emóciu, ktorá možno chýbala. Ukázali sme, že máme stále dostatok energie a dáme do toho všetko. Verím, že nás to správne nakopne do odvety. Play-off je o hlave. Ak aj telo nemôže, hlava mu musí prikázať.“
To, že sa domáci v závere uchýlili k menším provokáciám a k bitke vyzýval súperov aj kapitán Branislav Rapáč, hráčov Prešova neprekvapilo. „Obe strany chcú postúpiť a nikto nečakal, že sa to bude hrať v rukavičkách. Je na nich, akú taktiku boja si zvolia. Všetci sa tešíme na druhý zápas a verím, že aj ten vyhráme. Súper je teraz možno pod väčším tlakom, ale my sa sústredíme iba na seba a chceme zopakovať stredajší výkon,“ uviedol pokojným tónom Aurel Nauš.
Spišiaci dobre vedia, že v druhom zápase série potrebujú v prvom rade oveľa lepší začiatok. „Hlavne nám ušla prvá tretina. V jej závere sme dostali dva góly a to je v play-off veľmi veľa. Potom už bolo veľmi ťažké otáčať takýto defenzívny zápas,“ zamyslel sa R. Džugan, podľa ktorého musí byť ofenzíva Rysov oveľa dôraznejšia. „Musíme sa viac tlačiť do bránky, hrať priamočiaro a zintenzívniť streľbu. Potrebujeme aj škaredé góly, pretože play-off je práve o tom.“
V základnej časti sa zverencom trénera Miroslava Mosnára proti Prešovu mimoriadne darilo, no stredajšia prehra ukázala, že štatistiky z dlhodobej fázy sú teraz bezpredmetné.
„Je to tak. Ukazuje sa, že play-off je iná súťaž a zo základnej časti nevyžijete. Musíme to však hodiť za hlavu, pretože pred nami je nový deň a nová šanca vyhrať. Našim jednoznačným cieľom je vyrovnať sériu,“ dodal odhodlaným tónom útočník Róbert Džugan.
