Hokejisti Nových Zámkoch si po troch rokoch a celkovo tretíkrát v klubovej histórii zahrajú vo štvrťfinále najvyššej slovenskej súťaže. V predkole play-off vyradili Košičanov, ktorí obsadili v ročníku 2020/21 celkovú deviatu priečku. „Oceliari“ tak nízko v konečnom účtovaní sezóny neskončili štyridsať rokov.
Novozámčania potrebovali na postup cez mierneho favorita predkola štyri zápasy, posledný duel vyhrali doma 3:1 a týmto pomerom aj celú sériu. Rozhodla predovšetkým ich lepšia efektivita a väčšia bojovnosť. Byť vo štvrťfinále viac chceli. V oboch domácich dueloch boli väčšinu času lepším mužstvom a súperovi toho veľa nedovolili.
„Každý z nás chcel postúpiť, išiel na maximum svojich síl. Na ľade to bolo predovšetkým o bojovnosti. Nechali sme na ňom viac srdca a to bolo rozhodujúce,“ hodnotil útočník Tibor Varga, ktorý oslávil nedeľňajší 500. duel v najvyššej slovenskej súťaži presným zásahom. Upravoval ním na 3:0. Bol to jeho 114. gól v extralige a 270. kanadský bod. „V sérii proti Košiciam sme si verili, chceli sme ju vyhrať, aj keď Východniari skončili v tabuľke základnej časti o jednu priečku pred nami. Aj výkon na ľade odzrkadľoval naše nastavenie.“
Predkolo play-off je pre jeho účastníkov veľmi náročné. Novozámčania i Košičania odohrali za päť dní štyri náročné zápasy. Najmä prvý bol poriadne tvrdý, ale fyzicky náročné boli aj ďalšie tri. Vo štvrtom sa nervozita na oboch striedačkách mohla aj krájať. Rozhodcovia udelili dokopy 31 dvojminútových trestov, šestnásť na domácej, pätnásť na košickej strane.
„Posledný krok býva vždy najťažší a rovnaký bol aj posledný zápas. Viedli sme síce v ňom 2:0, ale našimi vylúčeniami sme dostávali súpera späť do hry. Podržal nás však výborný Henri Kiviaho v bránke a oslabenia sme dokázali ubrániť,“ pridal postreh Juraj Jurík.
Kapitán Nových Zámkov strelil v sérii dva góly, jedným rozhodol dôležitý druhý duel v Steel aréne. Tím z juhu Slovenska ním vyrovnal sériu na 1:1 a urobil dôležitý krok na ceste za postupom. Jurík ukázal v šatni svoje vodcovské schopnosti, pozitívne nabudil aj ostatných spoluhráčov. „Postup je o to sladší, že sme vyradili veľkoklub. Môžeme byť spokojní.“
Nové Zámky čaká od Veľkého piatka vo štvrťfinále víťaz základnej časti zo Zvolena. Hotujú sa súpera poriadne potrápiť a prípadne aj prekvapiť. V boji o semifinále nemajú čo stratiť. „Zvolen je jednoznačný favorit. Na sériu sa už tešíme. Až čas ukáže, ako sa bude vyvíjať. Neskladáme zbrane. Našou výhodou môže byť, že sme rozohraní a Zvolen mal dlhšiu pauzu,“ myslí si Juraj Jurík, ktorý si pred štvrťfinále chce predovšetkým po sérii s Košicami dobre oddýchnuť.
Košice od roku 1981 neskončili v ligovej súťaži horšie ako v tejto sezóne. Aj vtedy boli vo federálnej lige deviate. V slovenskej extralige bolo doteraz ich najhorším umiestnením 7. miesto v ročníku 1999/2000. Až doteraz to bol zároveň jediný prípad, keď „oceliari“ chýbali v play-off. Pred 21 rokmi sa vyraďovacia časť začínala až v semifinále. Košice naposledy vyhrali sériu vo vyraďovacej časti na jar 2016, odvtedy ich vo štvrťfinále zastavili Martin, Banská Bystrica a Poprad a teraz v predkole Nové Zámky.
„Chceli sme postúpiť cez Nové Zámky, robili sme, čo bolo v našich silách. Aj keď sme si vytvorili šance, nedokázali sme ich premeniť,“ smutne skonštatoval košický kapitán Michal Chovan.
V košickej kabíne zavládol veľký smútok. Krátko pred záverom základnej časti zdolal tím Marcela Šimurdu favoritov z Popradu i Michaloviec a bojoval o priamu účasť vo štvrťfinále. Napokon skončil v dlhodobej časti ročníka na 8. mieste a vyzval deviate Nové Zámky. „Ťažko sme sa presadzovali v koncovke, chýbali nám góly. Snahu chlapcom nemôžem uprieť, papierovo silnejších súperov dokázali zdolať, so slabšími sme to nedokázali. Veľmi ma trápi toto vyradenie. Je to hokej, je to šport a pre nás tvrdá realita,“ doplnil tréner Košíc Marcel Šimurda.
