Zápas posledného kola základnej časti medzi Michalovcami a Nitrou nebol spojený s nejakým výrazným tlakom, no obom stranám bolo jasné, že jeho význam môžu doceniť v play-off. V prípade Zemplínčanov išlo o potvrdenie druhej pozície, ktorá garantuje výhodu domáceho ľadu aj v prípadnom semifinále. „Corgoni“ boli stále v hre o štvrtú priečku a tá by znamenala domáci zápas navyše vo štvrťfinálovej sérii proti Slovanu.
Úvodné minúty patrili hosťom spod Zobora. Do vedenia ich poslal už vo štvrtej minúte Juraj Šiška a následne si vypracovali aj ďalšie šance „smrdiace“ gólmi. Tie však zlikvidoval Tomáš Tomek a v závere prvej tretiny skóre otočili Ville Korhonen a Jakub Suja. Potom už v pohode hrajúce „líšky“ nepustili hostí takmer k ničomu a potvrdili stabilnú formu, ktorú si udržiavajú od konca decembra.
„Nitra vstúpila do zápasu dobre a my sme neboli aktívni. V tých fázach nás podržal brankár Tomek a nebyť neho, mohli sme prehrávať aj vyšším rozdielom,“ priznal počiatočnú pasivitu tréner Dukly Juraj Faith. „Postupom času sme začali hrať aktívnejšie, ešte v prvej tretine sme skóre otočili a v druhej sme dominovali. Boli sme silní na puku, hrali sme dobrý hokej a vytvorili sme si náskok. Potom sme si to už ukontrolovali.“
Tréner hostí Antonín Stavjaňa nepripísal slušný vstup do zápasu nejako výrazne dobrej hre svojho tímu, ale skôr pomalšiemu rozbehu súpera.
„Nemali sme dobrý začiatok, ale Michalovce hrali pomerne laxne. Preto sme si vypracovali sľubné šance. Keď do toho súper kopol, tak ukázal kvalitu,“ skonštatoval český kormidelník a sebakriticky sa vyjadril aj kapitán Branislav Mezei. „Mali lepší pohyb ako my a asi chceli vyhrať viac ako my. Ak dostanete dva góly v posledných dvoch minútach tretiny, tak vám to nepomôže a nesmie sa to stávať. Navyše sme si nepomohli ani presilovkami. Určite sme chceli skončiť štvrtí a pomohlo by to minimálne po psychickej stránke. Nevyšlo to, ale teraz sa musíme pripraviť na to, čo nás čaká.“
Príprava na play-off znamená v prípade Nitry prípravu na Slovan. Od série štvrtého proti piatemu sa očakáva vyrovnanosť a úmysel postúpiť majú oprávnene obe strany.
„Slovan má svoju históriu a určite to bude zaujímavá séria. Svoju históriu má totiž aj Nitra,“ upozornil Mezei, ktorého však mrzí jedna podstatná vec – pretrvávajúca absencia divákov na tribúnach. Práve v takejto sérii by dodala atmosféra zápasom jedinečnú šťavu. „Chýba to veľmi. Zo začiatku to bolo divné, neskôr sme si síce zvykli, ale nie je to ono. Je to naozaj škoda, pretože napríklad teraz v sérii proti Slovanu by bolo na tribúnach peklo.“
Tímy Nitry a Slovana sa poznajú dokonale, veď v aktuálnom ročníku odohrali už deväť vzájomných zápasov. „Corgoni“ uspeli iba dvakrát, no zvládli doposiaľ najdôležitejší zápas, ktorým bolo finále Superpohára.
„Proti Slovanu máme suverénne najviac vzájomných zápasov a poznáme sa teda dokonale. Každé play-off prináša nejaké prekvapenia a ja verím, že jedno pripravíme práve na úkor Bratislavy,“ pousmial sa Antonín Stavjaňa. Pri spätnom hodnotení základnej časti vyjadril spokojnosť s predvedenými výkonmi. „Piate miesto je na hranici našich možností a je teda v poriadku. Sme spokojní s priamym postupom do play-off, ale sezónu budeme hodnotiť až po ňom.“
„Mali sme dobrý začiatok, potom sme mali striedavé výkony a chvíľu to bolo vyložene zlé. V závere základnej časti sme však opäť nabrali správny smer a to je pred play-off dobrý signál,“ pridal svoje hodnotenie dlhodobej fázy Branislav Mezei. Pár dní voľna pred blížiacim sa vyvrcholením sezóny vníma ako vítané plus. „Z pohľadu hernej praxe to dobré nie je, ale máme v nohách 50 kôl a trochu oddychu teda padne vhod. Slovan bude v rovnakej pozícii a nie je to teda problém.“
Herná prestávka pred štvrťfinále by mohla byť v ideálnom prípade aj kratšia, no tréner Stavjaňa vníma situáciu realisticky. „Pri systéme predkola to inak nejde. Nie je to zlý systém a aj vďaka tomu bolo až do posledného kola o čo hrať. Zažili sme 50 kôl na krv a to je pre ligu dobré.“
Ak hovoria Nitrania z pohľadu formy o pozitívnom trende, tak v prípade Michaloviec to platí dvojnásobne. Zemplínčania získali v posledných tridsiatich zápasov 70 bodov a v tomto období tak boli suverénne najlepším tímom súťaže (víťaz ZČ Zvolen ich ukoristil v rovnakom období 61).
„V úvode sezóny sme neplnili očakávané ciele a v tabuľke sme boli nízko. Potom sme sa však pozviechali a ak sa pozrieme na posledných dvadsať zápasov, tak to už bolo dobré. Nabrali sme správny smer a my sme s dlhodobou fázou spokojní. Podarilo sa nám umiestniť tam, kde sme chceli. Tá najdôležitejšia fáza sezóny však ešte iba príde,“ upozornil tréner Faith, ktorý viedol tím Dukly v posledných štyroch zápasoch. Zemplíčania sa v nich prezentovali výbornou defenzívou a pri troch ostatných výhrach inkasovali iba jediný gól.
Podľa útočníka Samuela Takáča bolo iba otázkou času, kedy sa prejaví obrovský potenciál tímu. Ten v úvode sezóny driemal, no po príchode trénera Tomeka Valtonena sa postupne predral na povrch.
„Od začiatku sme si išli za svojim. Tím bol však nový a chcelo to čas. Cítili sme tlaky, ale to mužstvo bolo naozaj nové. Zlom prišiel v decembri. Sadlo si to, chytili sme víťaznú šnúru a tá nás vystrelila nahor. Ani druhé miesto nám však nezaručí nejakého ľahkého súpera a v play-off sa to začne nanovo,“ zamyslel sa 29-ročný popradský odchovanec.
.jpg)
Predovšetkým v úvode sezóny strácali „líšky“ mnoho bodov v domácom prostredí. Faktor chýbajúcich divákov bol v ich prípade citeľný, veď za normálnych okolností by mali vypredaný každý zápas.
„Myslím si, že ak by sem chodili fanúšikovia, tak by sme mali v tabuľke aj o pätnásť bodov viac,“ poznamenal presvedčivým tónom Takáč. Aj podľa trénera Faitha by vyzerali niektoré výkony pred plnými tribúnami úplne inak. Z tohto pohľadu sa navyše nedá hovoriť o nejakej veľkej výhode domáceho prostredia ani v súvislosti s vyraďovacou časťou. „Hrá sa bez ľudí a domáce prostredie stráca svoju výhodu. V tomto je táto sezóna veľmi špecifická a osobne som rád, že už nemusím hrať pred prázdnymi tribúnami. Diváci sú tí, ktorí ženú hráčov dopredu a vytvárajú kulisu. Pre nich to hráme a takto je to ochudobnené.“
Zatiaľ čo Nitra už svojho štvrťfinálového súpera pozná, Michalovce si musia počkať. Isté je, že ním bude najvyššie postupujúci tím zo štyroch účastníkov predkola.
„Nevyberáme si. Veríme si a myslím si, že máme takú silu, ktorá dokáže zdolať každého. Ak by však bolo po mojom, tak by som si želal kratšiu prestávku. Vypadneme zo zápasového rytmu a to nie je ideálne. Na druhej strane si môžeme oddýchnuť a zregenerovať,“ dodal útočník Ingemy Samuel Takáč.
