Martinskí hokejisti majú za sebou úspešné prvé dve kolá play-off. V semifinále dokázali vyradiť Skalicu a pred ziskom prvenstva ich čaká už len jedna, no najťažšia skúška. O prvenstvo v TIPOS Slovenskej hokejovej lige sa popasujú s veľkým favoritom zo Žiliny, ktorý svoje líderstvo potvrdzoval vo väčšine sezóny. Pre Martin to rozhodne nebude jednoduché, napriek tomu cíti šancu. Nepôjde totiž len o obyčajný súboj dvoch tímov, ale aj o veľké derby, v ktorom sa môže udiať čokoľvek.
Martin má za sebou úspešné semifinále, v ktorom pomerne jednoznačne porazil Skalicu. K postupu mu pomohli hlavne výborné výkony na Záhorí, kde vyhral všetky tri stretnutia.
„Kto by nebol spokojný s výhrou? Výsledok 4:1 nás teší, ale základ sme položili v úvodných dvoch zápasoch. Tešíme sa, lebo Skalica mala obrovský potenciál, čo dokazovala celú sezónu,“ spokojne hodnotil výkony svojho tímu martinský tréner Daniel Babka.
Kouč „rytierov“ vyzdvihol viacerých hráčov. „Veľmi dobrú sériu odohral Vlado Glosár, ktorý sa stal základom úspechu. Zobudili sa tiež strelci ako Atte Huhtela či Riku Tiainen. Všetci podali dobré individuálne výkony, pridali sa aj mladí hráči a spokojnosť na ľade rastie.“
Pred blížiacim sa finále Martinčania neskladajú zbrane, hoci ich čaká najťažší možný protivník. Silu Žiliny si dobre uvedomujú, no zároveň aj to, že pôjde o veľké tradičné derby.
„Všetci sa na finále tešíme a ideme si ho užiť. Pred sezónou sme nemali vyslovený cieľ postúpiť do baráže, ale keď teraz máme šancu, tak sa o ňu pobijeme a potrápime papierového favorita. V derby je možné všetko, hocičo sa môže stať a môžeme prekvapiť celú hokejovú verejnosť. Keď sme sa dostali sem, tak urobíme všetko pre to, aby sme mali sezónu čo najdlhšiu,“ neskrýval svoje odhodlanie líder martinskej defenzívy Marek Pacalaj.
Keď sme sa dostali sem, tak urobíme všetko pre to, aby sme mali sezónu čo najdlhšiu.
V základnej časti sa Martin a Žilina stretli štyrikrát a oba tímy získali zhodne šesť bodov. „Rytieri“ spolu s Humenným boli jedinými tímami, ktorým sa podarilo poraziť „vlkov“ dva razy. Navyše všetky stretnutia boli vyrovnané a skončili iba jednogólovým rozdielom.
„Počas sezóny sme so Žilinou hrali dobré zápasy. Pred play-off ešte vyšperkovala zostavu a momentálne disponuje veľmi silným kádrom, ktorý má len naozaj málo slabín. Na každom poste má vysokú kvalitu minimálne v štyroch pätkách, ak nemá ďalšiu v zálohe. Z tohto pohľadu je favorit daný,“ jasne si uvedomuje martinský lodivod.
Dôležité bude naordinovať hráčom správny recept na žilinskú „svorku“. Nie je to ľahká úloha, no tréner Babka už má predstavy, na čom postaví taktiku pre svojich zverencov.
„Vieme o jednej silnej stránke Žilinčanov, ktorú majú enormnú, no na ktorej to môže aj všetko padnúť. Ale samozrejme, že vám ju nepoviem (úsmev). To je kľúč, cez ktorý chceme ísť a mohol by nás priviesť k úspechu v sérii. Vieme, že vyhrali obrovské množstvo zápasov za sebou. Potrebujeme výkony ďaleko nad naším štandardom, chalani budú musieť ísť ešte viac nadoraz.“
V prospech Žiliny hovoria nielen vysoké osobné kvality hráčov, ale aj tímové štatistiky. V ôsmich dueloch play-off inkasovali hráči spod Dubňa iba sedem gólov, čo je v priemere menej ako jeden na zápas. Kouč „rytierov“ si je toho vedomý.
„Obrana Žiliny je neskutočne silná a všetkému kraľuje gólman Škorvánek. Bude veľmi ťažké sa presadzovať. Pozerali sme si určité situácie, ako sa dostať k bráne, lebo súper má vysokých obrancov, ktorí vedia, ako čistiť prebránkový priestor, nepúšťajú tam útočníkov. Verím však v našu ofenzívnu tvorivosť, že dokážeme skalopevnú obranu narušiť.“
Recept na úspech od skúseného zadáka Mareka Pacalaja je jednoduchý: „Musíme často strieľať a tlačiť sa do brány. Pokiaľ nám dajú šancu na presilovky, tak hlavne z nich vyťažiť čo najviac. To vidím ako cestu. Hru piatich na piatich majú celkom dobrú. Veľmi dôležité bude, aby sme ich ani nepúšťali do presilových hier zbytočnými faulmi, pretože majú šikovných hráčov, ktorí si to vedia prihrať a sú nebezpeční.“
Ak akúkoľvek obranu chcete rozhodiť, tak musí byť pod tlakom. Keby hráme príliš ustráchane, nemáme šancu dostať sa k ich bráne.
Martinský tréner odmieta pôsobiť ustráchaným dojmom a nechať súpera hrať. „Ak akúkoľvek obranu chcete rozhodiť, tak musí byť pod tlakom. Keby hráme príliš ustráchane, nemáme šancu dostať sa k ich bráne. Určite si preto nemôžeme povedať, že sa len zatiahneme a budeme čakať na brejky,“ rozhodne vyjadril svoj názor Babka.
Okrem zápolenia dvoch najlepších tímov sa môžeme tešiť aj na skvelé kulisy. Obe mestá ležia blízko pri sebe a ich súboje mali vždy príchuť derby. „Ešte za extraligových čias bola atmosféra z našich derby známa po celom Slovensku. Aj teraz môže byť výborná, hráčom to dodá ešte väčšiu odvahu a hlavne guráž, aby dokázali odolávať,“ teší sa na vzájomné duely Babka.
Rovnako je na tom aj 27-ročný Pacalaj: „Príde asi dosť fanúšikov, z Martina do Žiliny aj naopak. Urobíme všetko pre to, aby sme sa po sérii mohli pozrieť do zrkadla,“ sľubuje zadák s extraligovými skúsenosťami.
Ako tvrdí martinský tréner, všetci hráči v tíme vedia, že finále sa nehrá každý rok. Majú chuť bojovať. Okrem toho však čerstvý päťdesiatnik priznal, že má aj ďalšiu motiváciu. „Ambícia vrátiť sa do extraligy je u nás prítomná. Vytýčili sme si určitý časový horizont, v ktorom by sme to chceli splniť. Veľmi po tom túžime a boli by sme radi, keby sa to podarilo,“ s nádejou konštatoval Babka, ktorý viedol v sezóne 2013/2014 martinský klub ešte v extralige.
Finálová séria bude špecifická pre Mareka Pacalaja. Opora zadných radov „rytierov“ odohrala minulú sezónu v žilinskom drese. Hráči spod Dubňa boli aj vtedy hlavným favoritom súťaže, no vo finále napokon nestačili na Spišiakov.
„Spišská Nová Ves do toho šla s tým, že nemá čo stratiť. Na nás bol v Žiline určitý tlak, cez sezónu sa spravilo kopu roboty a malo sa postúpiť do extraligy. Boli na to všetky predpoklady. Spišská ale zahrala finále veľmi umne, kolektívne, obetavo a nakoniec nám pustila iba jeden zápas. Podľa mňa aj toto bude cesta pre nás v momentálnej situácii. Na Žilinu bude znovu nejaký tlak, na nás nemá byť prečo,“ zamýšľal sa obranca.
Pacal však nemá zvláštne pocity z toho, že bojovať bude proti bývalému klubu. „Martin je môj rodný klub a urobím preň maximum, čo môžem. V Žiline som bol len rok. Musím sa od toho odosobniť, mám tam kamarátov, s ktorými, pevne verím, zostaneme kamarátmi aj naďalej po sérii. Dúfam, že čo sa stane na ľade, aj ostane na ľade,“ odľahčene hovoril Pacalaj.
Prebehli už medzi ním a súperovými hráčmi podpichovačky? „Zatiaľ sme si len s mojím kamarátom Jarom Markovičom poslali správu, že sa vidíme vo finále a že sa trochu podpichneme. Ale nič konkrétne.“
Pre skúseného zadáka to nebude prvé finále, no víťazstvo mu dosiaľ nebolo dopriate. Teraz by sa rád konečne dočkal úspechu. „V druhej najvyššej súťaži to bude pre mňa už tretie finále a ja dúfam, že do tretice všetko dobré a že budeme úspešní. Byť tretíkrát sklamaný na druhom mieste by už bolo trochu frustrujúce,“ priznal na záver Pacalaj.
