Úvodné zápasy play-off nebývajú pre favoritov ľahké a hneď v prvý štvrťfinálový deň sa o tom presvedčila suverénna Žilina, ktorá ratovala víťazstvo proti Považskej Bystrici až v samostatných nájazdoch. Pozíciu vyššie postaveného tímu nevyužili Topoľčany, ktoré podľahli Dubnici. O dokonalom štarte môžu naopak hovoriť v Martine a v Spišskej Novej Vsi. Obaja vyhrali 4:0 a svojim súperom predviedli tak svoju silu i ambície.
„Bol to z našej strany dobre zvládnutý zápas. Individuálne, tímovo i takticky,“ pochvaľoval si po zvládnutom vstupe do série brankár Spišiakov Marcel Melicherčík. „Skórovať sme mohli už v prvej tretine, ale boli sme trpezliví a naše chvíle prišli v druhej. Trochu sme si to skomplikovali vylúčeniami v závere, ale ustáli sme aj tento tlak a ideme ďalej.“
Spišiakov mohli poslať do vedenia v prvej tretine Lahtinen či Moučka, presnými však začali páliť až po prestávke. Štyrmi gólmi vyhnali z bránky Erika Kompasa, ktorého pred treťou tretinou vystriedal Matej Marinov. Toho už domáci neprekonali, no skórovať nedokázal ani súper.
„Je to dôležité. Nejde o moju nulu, ale je to taká psychologická vojna a je fajn, ak súper nestrieľa góly,“ upozornil 34-ročný brankár. „Pre náš tím je to dobrá vizitka a som rád, že sa súper nemal na čom chytiť.“
Melicherčík sa ku svojej tretej nule sezóny dopracoval zásluhou 25 úspešných zákrokov. Predovšetkým v tretej tretine o ňu musel poriadne zabojovať pri viacerých sľubných šanciach hostí. Platbe do kasičky sa napokon nevyhol a play-off shutout ho možno vyjde drahšie, než tomu bolo v základnej časti. „Ani neviem. Ak však budeme víťaziť, tak milerád pustím nejaké to euro do šatne,“ pousmial sa ostrieľaný brankár. „Podstatné je, že nám vyšiel vstup do série. Nižšie postavení súperi nemajú čo stratiť a skúšajú to. Som preto rád, že sme to zvládli a môžeme sa psychicky upokojiť. Nemôžeme však zaspať na vavrínoch, pretože séria sa hrá na štyri zápasy a rozhodovať môže aj jeden moment. Druhý zápas sa začne opäť od nuly a nebudeme mať žiadny náskok.“
Presne tohto faktu si je veľmi dobre vedomý aj hosťujúci kapitán Samir Saliji. Ako totiž upozorňuje, Levice prehrali bitku, ale nie vojnu.
„Nám ten vstup nevyšiel, ale nič sa nedeje,“ rozhovoril sa 37-ročný útočník. „Máme čo naprávať a máme na to ešte dosť času. Prvá tretina nebola zlá, ale tá druhá nám ušla. Potom sme sa snažili vrátiť do zápasu, ale pribrzdili nás vylúčenia. Škoda, že sme nedali aspoň gól, ale pozitívom je, že tretiu tretinu sme odohrali na nulu a Marinov nedostal ani gól.“
Levický kapitán už zažil nejedno play-off a veľmi dobre preto vie, že jedna hladká prehra ešte nič neznamená. Pred druhým zápasom série nemusia hostia cestovať a z ich pohľadu to môže byť už iba lepšie.
„Určite by to malo vyzerať inak. Máme mladý tím a pre mnohých chlapcov je to prvé play-off. Každý však chce postúpiť a nič nie je stratené. Stále môžeme byť na konci série úspešní. Po tejto prehre si to necháme rozležať v hlave a druhý zápas chceme vyhrať,“ zavelil do útoku Samir Saliji. Ako ďalej upozornil, výhodou levického tímu môže byť aj prítomnosť viacerých hráčov zo Severnej Ameriky. Tí sú známi schopnosťou hádzať prehry za hlavu a pokračovať s neotraseným sebavedomím. „Sme radi, že ich tu máme. Sú talentovaní a pomohli nám k množstvu víťazstiev. Verím, že kým sú tu, tak ich ešte využijeme a sériu sa nám podarí uhrať k našej spokojnosti.“
Spišiaci každopádne veria, z víťaznej cesty nezídu a séria proti Leviciam bude iba krokom na ich ceste k ultimátnemu cieľu. Slovíčko finále totiž skloňovali už na predsezónnej tlačovej konferencii.
„Potenciál tu určite je. Prestriedali sa hráči, prišiel nový tréner. Tak ako počas každej sezóny, boli vrcholy i pády. Napokon sa to však stabilizovalo a všetci vieme, o čo ide. Teraz je to iba o tíme a víťazstvách. Môžete mať akékoľvek štatistiky, ak to nepotvrdíte v play-off. Toto sa nám podarilo vštiepiť do hláv a prvý zápas to ukázal. Ja som si tento tím obľúbil a som rád, že som tu,“ dodal so spokojnosťou v hlase brankár Marcel Melicherčík.
