Stenu pred vstupom do šatne hostí vyzdobili fotografie pripomínajúce popradské medailové úspechy z minulosti a aj silný hukot hráčov vychádzajúcich z kabíny dával jasne tušiť, že „Kamzíci“ nepricestovali na Zemplín po tretiu prehru. Na ľadovú plochu ich vyprevadil slogan „bolesť je dočasná, hrdosť je navždy“ a ako potom samotný zápas ukázal, neostalo iba pri odhodlaní a slovách.
„Klobúk dole pred chlapcami. Starajú sa o nás výborne a snažia sa nás namotivovať. Poprad má jeden cieľ a ideme si za ním,“ ocenil motivačné barličky útočník Dávid Skokan. Hernú prevahu svojho tímu z prvých dvoch tretín pretavil do dvoch gólov v priebehu šiestich minút v polovici zápasu. Tie napokon hosťom k víťazstvu v riadnom hracom čase nestačili, no o ich radostný návrat domov sa postaral už v druhej minúte predĺženia James Livingston.
„Nie je veľa pocitov, ktoré sa dajú prirovnať k tomuto. Našťastie som sa ocitol v správnom čase na správnom mieste a výborne ma tam našiel Marek Hudec. Potom som to upratal do bránky a som veľmi šťastný, že sa vraciame domov s vedením v sérii,“ vytryskli pocity z 31-ročného rodáka z kanadského Halifaxu.
Dôležitým faktorom popradského úspechu bola disciplinovanosť. Domácim ponúkli iba dve presilové hry, pričom v prípade vyhodeného puku Tomáša Vošvrdu nešlo o faul, ale kúsok smoly.
„Bolo to určite dôležité. V takto vyrovnaných zápasoch hrajú presilovky veľkú rolu a snažili sme sa teda vyhnúť vylúčeniam. Sami sme navyše početnú výhodu využili a to hlavne zásluhou „Skokyho“, ktorý odohral výborný zápas,“ upozornil Livingston.
Spomínanú presilovku o dvoch hráčov Michalovčania súperovi v podstate darovali. Do početnej nevýhody sa dostali po zbytočnom dohraní Livingstona v momente, kedy už mieril od bránky Tomáša Tomeka a následne putoval na trestnú lavicu za podrazenie aj Vladimír Mihálik.
„Bola to smola. Puk tam poskakoval a ako som sa ho snažil trafiť, tak som zasiahol nohy protihráča,“ okomentoval svoje vylúčenie potrestané gólom Skokana michalovský kapitán, na ktorého nadviazal brankár Tomáš Tomek. „Žiadne vylúčenie nemusí byť. To už však nevrátime. Dali sme im šancu hrať presilovku o dvoch hráčov a to oni trestať vedia. Stále sme však mali dostatok času a aj sme vyrovnali.“
To, že druhý popradský gól nepredstavoval neprekonateľný problém, potvrdil aj Mihálik. Zemplínčania dokázali v tretej tretiny vyrovnať a v závere riadneho hracieho času siahali po víťazstve. „Potrebujeme vyššiu efektivitu, ktorá nám v tomto zápase chýbala. Hlavne v tretej tretine sme však ukázali svoju silu. Tam sme zapli a na ľade sme dominovali.“
Michalovská aktivita však prišla pomerne neskoro. Ako priznal aj asistent trénera Juraj Faith, domáci prespali úvodné dve tretiny a niečo také sa v semifinále nevypláca.
„Počas prvých štyridsiatich minút sme sa na striedačke cítili ako na nejakom priateľskom zápase. Mužstvo nemalo potrebnú vôľu hodnú semifinále,“ netajil sklamanie Faith. „Potom sme sa vzchopili a v tretej tretine sme prevzali iniciatívu. Podarilo sa nám vyrovnať a v závere sme mali tlak. Tam to lietalo a mohli sme to rozhodnúť. Išlo sa však do predĺženia a tam sme rýchlo skončili po individuálnej chybe na modrej čiare. Stále však žijeme, stále nie sme mŕtvi. Pokiaľ budeme dýchať, budeme bojovať. Musí to však vyzerať inak.“
Vlažný prístup Dukly z prvých dvoch tretín pôsobil priam zarážajúco a ostro kontrastoval so spomínaním popradským nabudením. „Myslím si, ak je stav semifinálovej série 2:2, tak mužstvo nejako špeciálne motivovať nemusíte. Hráči vedeli, čo je v hre. Bohužiaľ sa to neprenieslo na ľad,“ povzdychol si J. Faith.
Aj preto sa napokon hokejová spravodlivosť rozhodla odmeniť celkovo aktívnejších hostí. Po góle v predĺžení vypukla v popradskej šatni poriadna veselica.
„Pocity sú fantastické!“ potvrdil Dávid Skokan. „Za víťazstvom sme si išli od prvej minúty a dve tretiny sme boli určite lepší. V tretej sme sa zbytočne stiahli a inkasovali sme zbytočný gól. Vraveli sme si totiž, že musíme hrať stále aktívne. V šatni potom bolo cítiť, že nás to vyrovnanie zrazilo, ale som veľmi šťastný, že to v predĺžení zobral na seba James. Takýchto lídrov v play-off potrebujeme. Sme radi a ideme domov.“
Zverenci Petra Mikulu však dobre vedia, že tretím víťazstvom sa ešte séria nekončí. „Užijeme si to iba počas návratu autobusom domov a potom sa začneme pripravovať na domáci zápas. Michalovce majú skvelý tím a určite nám to nedajú zadarmo. Musíme sa teda sústrediť naplno a využiť momentum, ktoré je teraz na našej strane. Určite to však bude veľmi náročné a na to sa musíme pripraviť,“ upozornil Livingston.
Psychická výhoda je po troch víťazstvách v rade každopádne na strane hokejistov spod Tatier.
„V prvých dvoch zápasoch sa možno trošku ukázalo ich lepšie herné tempo. My sme pred touto sériou predsa len stáli dosť dlho a oni do toho nabehli naplno. Doma sme to však otočili a v tomto piatom zápase nám veľmi pomohol obrat z 0:1 na 2:1. Trošku nás pribrzdil ten vyrovnávajúci gól, ale cez prestávku sme sa opäť preskupili a išli sme do toho koncentrovaní,“ zamyslel sa kanadský útočník, ktorý sa už nevie dočkať šiesteho duelu série. „Mrzí ma iba jediná vec. Ešte som nemal to šťastie, aby som si zahral zápas v plnej popradskej hale. Fanúšikovia nám však dávajú pocítiť svoju priazeň aj mimo štadióna a cením si, že ma tu prijali ako Kanaďana takto vrelo. Priaznivci na štadióne nám chýbajú, ale stále je to play-off a stále je tam veľká intenzita.“
Presne tak to vníma aj Dávid Skokan, z ktorého hry je jednoznačne citeľné, že ide naplno s divákmi či bez nich. „Vieme, o čo hráme a Poprad má jasný cieľ. Určite to chceme doma ukončiť a urobíme všetko preto. Videli sme, že náš ofenzívny hokej s napádaním je účinný. Musíme sa pozerať na seba a presadiť sa svojimi zbraňami. Určite sa budú snažiť niečo zmeniť a potrebujú sa naštartovať. My však musíme pokračovať v tom, čo nám prinieslo úspech. Hrať aktívne, napádať ich a nedať im priestor.“
Michalovčania sa však dostali do pozície šelmy zatlačenej do kúta. A taká je v záujme svojej záchrany odhodlaná urobiť všetko pre svoju záchranu.
„Posledný krok je vždy najťažší a my veríme, že tam zvíťazíme a sériu vrátime späť,“ nestráca odhodlanie Tomek, ktorého dopĺňa Mihálik. „Prehrali sme zápas, ale neskladáme zbrane a ideme si po ďalšie dva zápasy. Už nie je deň potom a musíme dať do toho všetko!“
Na otupení michalovskej bojovnosti v piatom zápase sa možno prejavila aj absencia dvoch bojovníkov. Marka Louisa odstavilo päť vyšších trestov a Marek Mašlonka bol dištancovaný po faule na Dávida Skokana. Samotný popradský útočník takýto trest nečakal.
„Ja som už na to zabudol,“ vyslovil sa úprimným tónom Skokan. „S Marekom sme kamaráti od malička a cením si, že mi zavolal a ospravedlnil sa mi. Ja tiež nehrám v rukavičkách a niekedy sa mi podarí aj horší zákrok. Som však rád, že je to chlap, svoju vinu prijal a osobne chcem, aby mohol nastúpiť už na najbližší zápas. Nech sa to rozhodne na ľade.“
.jpg)
Na michalovskej strane je citeľná krivda z rozhodnutia disciplinárnej komisie. Predstavitelia Dukly totiž očakávali, že potrestaný bude aj Marcel Haščák, ktorého hokejka zasiahla krk Marka Louisa.
„Je to nešťastné a šokujúce vyjadrenie disciplinárky. Môže priniesť veľa otáznikov a vrhnúť na našu ligu tiene. Sekera na hlavu by sa mala v hokejovej krajine trestať a je úplne jedno, či je to najlepší, alebo najslabší hráč ligy. Aký má mať potom liga kredit? Toto sme tu mali už pred dvadsiatimi rokmi. Keď sa bili rozhodcovia a hovorilo sa, že sa to za tri zápasy oplatí. Ako sa na to majú pozerať hráči? Môže sa tu sekať hlava-nehlava? To nie je nič proti Popradu či Marcelovi. V hokejovej krajine sa však nemôže stať, že ostane taký zákrok nepotrestaný. Je to hanba disciplinárky,“ odprezentoval svoj pohľad na situáciu asistent trénera Michaloviec Juraj Faith.
Sám však dobre vie, že počas intenzívnej série nie je čas na frustráciu či podliehanie pocitom skrivodlivosti. Od Dukly sa teraz očakáva reakcia na ľade. Poprad dokázal po dvoch prehrách svoju hru zmeniť efektívnym spôsobom a teraz sú na ťahu Zemplínčania.
„Stále sa snažíme nominovať dvadsať najlepšie pripravených hráčov a urobíme tak aj v sobotu. Do boja pošleme tých, ktorí chcú odovzdať všetko. Nie sme však veľkoklub so stovkou hráčov a nemôžeme to meniť ako sa nám zapáči. Je to šesťdesiaty, či šesťdesiatypiaty zápas sezóny a čelíme výbornému súperovi. Uvidíme, čo prinesie sobota,“ dodal Faith.
