Ak by nepremenil popradský útočník Cole Ully samostatný nájazd v záverečnom zápase základnej časti v Michalovciach, mohli sa hokejisti Spišskej Novej Vsi v pokoji pripravovať na štvrťfinálovú sériu proti Nitre. Priamy postup im ušiel o vlások a opravný pokus v podobe predkola proti Prešovu nevyšiel.
Následkami korony a nahusteného programu vyšťavený tím Rysov inkasoval vo všetkých troch zápasoch proti Prešovu prvý gól a hoci predviedli zverenci trénera Miroslava Mosnára neutíchajúcu vôľu, nádejne rozbehnuté obraty nedokázali dotiahnuť do víťazného konca. V druhom súboji síce vyrovnali z 0:3, no v predĺžení ich zrazil na kolená David Růžička. Aj v súboji na prešovskom ľade nabrali trojgólové manko a hoci predviedli ďalšiu stíhaciu jazdu, dva góly strelené v záverečnej desaťminútovke už koniec sezóny neodvrátili.
„Doháňať trojgólové manko je veľmi náročné a tentoraz nám to už nevyšlo. Prešov si to už postrážil a bolo by veľkým šťastím, ak by sme to opäť vyrovnali. Súper hral disciplinovane a uhral si to zaslúžene,“ povzdychol si útočník Róbert Džugan.
Brankár Marcel Melicherčík ocenil snahu spoluhráčov, ktorí sa o vyrovnanie pokúšali až do posledných momentov zápasu. „V hokeji nie je nikdy neskoro a posledná strela mierila tri sekundy pred koncom veľmi tesne. To je na športe krásne, že je nevyspytateľný. Niekedy to už v hlavách balíte, ale koniec je až po klaksóne. Bojovali sme až do konca, ale teraz to nevyšlo. Faktom je, že hokej sa hrá 60 minút a my sme mail začať skôr. Je ťažké otáčať dvakrát po sebe o tri góly. Nebolo to nemožné, ale nevyšlo to.“
Aj podľa strelca posledného gólu spišskonovoveskej sezóny Lukáša Vartovníka si tím v play-off nemôže dovoliť naháňanie trojgólového manka. „Hokej sa hrá 60 a nie iba 20 minút. Nezvládli sme to. Prešov nás prečítal a teraz zaslúžene oslavuje. My máme po sezóne a musíme sa poučiť pre budúcu sezónu,“ poznamenal 33-ročný útočník, podľa ktorého boli všetky tri zápasy série veľmi podobné. „Doplácali sme na lacné chyby v obrane a Prešov skúsene premieňal svoje šance. Tlačili sme to k bránke, ale neboli sme dostatočne efektívni. Musíme byť sklamaní, pretože už priamy postup do štvrťfinále nám ušiel veľmi tesne. Našim cieľom bolo hrať v strede tabuľky a to sme splnili. Teraz je to však sklamanie, pretože sme mali blízko ku štvrťfinále.“
Prešovčania pôsobili počas celej série takticky vyspelo a disciplinovane. Vo všetkých troch prípadoch skórovali ako prví a to im umožňovalo hrať svoju hru.
„Naše zápasy boli počas celej sezóny veľmi vyrovnané a tá ich rola jasného favorita nebola na mieste. Vo všetkých troch zápasoch sme strelili prvý gól a to bolo dôležité. Naša hra bola založená na dobrej hre v strednom pásme a plnili sme pokyny trénerov. To boli základy úspechu. Teraz sa krátko potešíme a potom sa začneme pripravovať na Slovan,“ skonštatoval spokojným hlasom český útočník Albert Michnáč, na ktorého nadviazal Ján Sýkora. „Verili sme, že cez Spišskú prejdeme, ale nikto netušil, že to bude 3:0. Hrali sme dobre zozadu a nepúšťali sme ich do brejkov a vyložených šancí. Dá sa povedať, že sme im kazili hru a bola to úspešná taktika.“
Tridsaťjedenročný útočník strelili v treťom dueli série dôležitý druhý gól Prešova, no počas záverečnej power play hostí nedokázal skórovať do prázdnej bránky.
„Vravel som si, že to musím trafiť, ale trafil som tyčku. Ak by sme kvôli tomu prehrali, tak si to asi hodím. Našťastie sme to ubránili a môžeme sa tešiť. Jeden gól som dal a verím, že môj strelecký čas ešte príde,“ pousmial sa Sýkora, ktorý svojim gólom ukončil osemzápasové strelecké suchoty.
Hráči na oboch stranách ocenili výbornú atmosféru, ktorú vytvorilo vyše tritisíc divákov. Škvrnkou bol iba incident, počas ktorého sa dostali fanúšikovia z oboch táborov k ľadovej ploche a rozpútali tam šarvátku.
„Atmosféra bola vynikajúca a jediným mínusom bola tá potýčka v hľadisku. Postrehli sme ju, ale rýchlo sme si povedali, že sa musíme sústrediť na zápas,“ okomentoval nepríjemné momenty Michnáč a hosťujúci Vartovník doplnil. „Je to smutné a nemalo by sa to na takýchto podujatiach stávať. Každý človek je však iný a niektorí sa asi radi pobijú.“
Olej do ohňa prilial aj moment, po ktorom naradil Róbert Džugan do brankára Nikita Bespalova. Ten sa následne – pomerne teatrálne – zvalil na ľadovú plochu.
„Chcel som mu niečo povedať a trošku rozhodiť ho. Nešiel som do neho fyzicky, ale Nikita to zahral. Aj to k tomu patrí,“ poznamenal Džugan.
Na konci emotívnej východniarskej série bola napokon veľká prešovská radosť. Eufória na Šariši má pritom potenciál ďalšej gradácie, veď vo štvrťfinále pricestuje pod Kalváriu víťaz základnej časti z Bratislavy.
„Nemáme čo stratiť. Slovan je prvý a bude pod tlakom. Rozoberieme si vzájomné zápasy zo sezóny a určite sa pokúsime vyhrať. V sérii prvého s desiatym je samozrejme favorit jasný, ale aj séria proti Spišiakom ukázala, že play-off je niečo úplne iné,“ upozornil A. Michnáč a J. Sýkora doplnil. „Nejdeme do toho s tým, že Slovan nás prejde a rozbije. Ak budeme hrať tú hru, čo sme predvádzali teraz, tak môžeme získať aj víťazstvá. Všetci v to veríme. Vieme, že je to veľkoklub, ale my sa ho vôbec nebojíme a nehádžeme flintu do žita.“
Pre Spišiakov sa nováčikovská sezóna naopak končí. V rozhodujúcej sérii im chýbal ten povestný krôčik navyše a možno aj potrebné sily.
„Počas posledných týždňov sa nám nahromadila maródka a tak ako sme mali počas celej sezóny šťastie na vyhnutie sa výpadkom, tak toho bolo na nás teraz veľa. Každý si však siahol na dno svojich síl a nemáme sa za čo hanbiť. Skôr nás mrzí, že nám chýbal bodík k priamemu postupu do štvrťfinále,“ upozornil Melicherčík.
V rozhodujúcom súboji v Prešove sa navyše museli Spišiaci zaobísť bez potrestané opory Branislava Rapáča a Arvina Atwala.
„Boli to naši top hráči a určite nám chýbali. Okrem toho je zranený náš najproduktívnejší hráč Nieminen. To je však play-off a patria k nemu aj absencie. Nemôžeme sa vyhovárať,“ zamyslel sa Džugan, podľa ktorého musí byť celkové hodnotenie sezóny kladné. „Ako nováčik sme hrali o prvú šestku a klobúk dolu pred tým, čo celý klub predviedol. Od generálneho manažéra až po posledného hráča. Myslím si, že sa nemáme za čo hanbiť. Predpovedal nám dvanáste miesto a napokon sme boli takmer na šiestej priečke.“
„Pred sezónou nám vraveli, že sa po sezóne vrátime do prvej ligy. Ukazovali sme však dobré výkony a dokázali sme zdolávať aj najsilnejších. Škoda tohto záveru. Všetci sme veľmi chceli, ale v poslednom čase sme toho mali po korone naozaj veľa a telo sa oklamať nedá. Aj keď tam bola veľká vôľa, tie okolnosti nás dobehli,“ uzavrel brankár Melicherčík.
