DETROIT (SZĽH) – Sú to už štyri dekády. Štyridsať rokov od momentu, ktorý v mysliach mnohých zapadol prachom. Ibaže priaznivci Detroitu, ktorí vtedy sedeli v hľadisku novej Joe Louis arény a stále im bije srdce pre Red Wings, majú zimomriavky dodnes. Pretože sa vrátil. „Najväčší hokejista všetkých čias,“ tvrdí legendárny Wayne Gretzky.
Joe Louis Sports aréna, ako znel v tom čase jej celý názov, ešte voňala novotou. Tridsaťjeden dní pred tým očakávaným návratom ju oficiálne otvorili. Bol 12. január 1980. V Detroite sa chystala veľká slávnosť. Red Wings hostili Hartford Whalers. Azda každý, kto sa v ten večer tlačil v hľadisku novootvoreného stánku, prišiel kvôli jednej osobe. Do mesta motorov sa vrátil Gordie Howe. Vtedy 51-ročný veterán pricestoval ako súper po boku syna Marka. Domáce tribúny ho vítali v stoji. Neuveriteľným hlukom, potleskom, krikom, skandovaním. Štyri minúty vkuse znelo plnými tribúnami Gordie, Gordie, Gordie... Vrátila sa legendárna deviatka, ktorá preslávila klub v povojnovom období.
Prvýkrát vykorčuľovala v drese Detroitu na profiligový ľad ešte v roku 1946. Brázdila ho 25 sezón. Dovedna odohral Howe za Detroit 1687 zápasov, ktoré mu vyniesli šesťkrát Trofej Arta Rossa pre najlepšieho kanoniera ligy, šesť Hartových trofejí pre najužitočnejšieho hráča (MVP) a štyrikrát Stanleyho pohár. Prvý profiligový duel odohral keď mal 18. Posledný v 52.
Po sezóne 1970/71 sa Gordie Howe prvýkrát rozhodol skončiť s hokejom. Mal 43. O dva roky neskôr sa k nemu vrátil. V drese Houstonu Aeros, v súťaži alebo lepšie povedané súkromnej profesionálnej organizácii WHA, ktorá v tých časoch konkurovala NHL. Hoci ju nikdy nedobehla a koncom sedemdesiatych rokov zanikla, zo všetkých pokusov „uchmatnúť“ slávu slávnej značke bola najviac konkurencieschopná.
Howe sa vrátil, aby si zahral so synmi Markom a Martym. Počas šiestich sezón vo WHA, štyroch za Houston a dvoch za New England Whalers, strelil 174 gólov. Aj tu získal ocenenie pre najužitočnejšieho hráča, ktoré časom po legende pomenovali. A v roku 1978 prvýkrát súťažne narazil na zázračné dieťa Wayna Gretzkého. Detroitská deviatka bola idolom nastupujúcej „deväťdesiatdeviatky“. Vtedy mladý Wayne asi netušil, že raz prekoná všetky ligové rekordy svojho vzoru...
Dvaja velikáni svetového hokeja sa vôbec prvýkrát stretli ešte v roku 1972. Wayne mal jedenásť. Prišiel za vzorom pred hotelovým banketom, ktorý sa konal v ten večer. Fotograf ich odfotil v komickej póze. Howe vzal hokejku a čepeľ priložil Gretzkému na krk. Obrázok obletel svet. Patril k najčastejším pamiatkam, ktoré „The Great One“ neskôr pravidelne podpisoval. „Vždy, keď som sa pozrel na tú fotku, vynorili sa mi krásne spomienky,“ vravel po smrti Gordieho Howea jeho večný obdivovateľ Wayne Gretzky. Obe legendy sa uznávali navzájom. A hoci Gretzky sa pýši titulom najslávnejšieho hokejistu všetkých čias, honor toho najlepšieho a najväčšieho si nepripisuje. „Gordie Howe ním vždy bol, je aj bude,“ dávnejšie vyhlásil Gretzky.
Ale aby sme neodbočili až príliš, vráťme sa na začiatok roka 1980. Gordie Howe mal 51 rokov a ešte stále „mastil“ NHL. Neuveriteľné, ale skutočné. V drese Hartfordu. Dvanásteho januára s ním teda dorazil do Detroitu. Prvýkrát ako súper od momentu, keď sa s klubom rozlúčil v roku 1971. Gordie sa v stretnutí bodovo nepresadil, jeho syn Mark áno. Na víťazstve 6:4 a predĺžení víťaznej šnúry Whalers o ďalší zápas na celkovo deväť v sérii sa podieľal dvomi asistenciami. „Pamätám si, ako som sa snažil urobiť niečo, aby otec zabodoval,“ spomína si Mark Howe pre web nhl.com na zápas spred štyridsiatich rokov. „Mal som v ten deň v sebe viac adrenalínu, ale uvedomoval som si, aké dôležité sú tie chvíle pre otca,“ dodáva Mark.
Gordie Howe odohral v sezóne 1979/1980 všetkých 80 zápasov Whalers. Strelil 15 gólov, pridal 26 asistencií. Vo veku 52 rokov sa 5. júna 1980 rozhodol definitívne skončiť. Na súťažnom ľade sa objavil už len raz. Na jedno striedanie v roku 1997 v IHL za tím Detroit Vipers. To mal 69. „Nie je jednoduché ukončiť kariéru. Nedá sa naučiť, ako to urobiť. Pomohlo mi, že už som to raz okúsil. Nech si ľudia nemyslia, že som padavka. Jednoducho definitívne odchádzam zo zápasového diania v hokeji,“ vravel na konci aktívnej púte v júni 1980 Gordie Howe.
Dlho držal rekordy v počte odohraných zápasov NHL (1767), gólov (801), asistencií (1049) a bodov (1850). Kým ho Wayne Gretzky vo všetkom neprekonal.
Po konci kariéry charakterizovalo legendu to, čo počas nej. Ľudskosť, oddanosť hokeju, dobrá nálada. A vtipy. Vždy keď Gordie Howe dával autogram, pózoval či podával ruku, vtipkoval. Bol veselý človek. Nezvykol odmietnuť fanúšikov. Keď Nicholas Cotsonika, korešpondent nhl.com po smrti Howea vyzval ľudí, aby mu poslali príbehy či momenty, ktoré zažili s osobnosťou svetového hokeja, prišli stovky e-mailov a listov. Všetky pozitívne. Howe bol ochotný odjakživa. Veď posúďte sami.
V roku 1949 ho prvýkrát videl 10-ročný Bobby Hull. Je vám to meno povedomé? Malo by byť. Dnes 81-ročná legenda Chicaga z konca päťdesiatych a šesťdesiatych rokov. Víťaz Stanleyho pohára a mnohých ďalších individuálnych ocenení. V tom roku 1949 si mladý Bobby spolu s rodičmi v domácej aréne Toronta, nazývanej Maple Leaf Garden, stál na miesta za modrou čiarou. Sledoval, ako v závere prvej tretiny Gordie Howe od modrej zápästím vyslal gólovú strelu na domáceho brankára Ala Rollinsa. „Robert,“ pozrel sa Hullov otec na syna: „Keď budeš takto strieľať, môžeš si zahrať v tejto lige aj ty.“ Po zápase dal Howe Hullovi autogram. Na otcovu krabičku od cigariet. „Howe bola moja celoživotná inšpirácia,“ vyriekol Bobby Hull.
A prečo prischla Gordiemu tá známa prezývka Mr. Hockey? Najjednoduchšiu odpoveď ponúkajú jeho skutky. Howe miloval hokej. Bol mu oddaný. Stal sa jeho ambasádorom, ikonou, tvárou. Bol inšpiráciou pre mnohých. Gordie Howe je jednoducho synonymom slova hokej. Prečo? Odpovie Wayne Gretzky, ktorý jednu z mnohých historiek telefonicky tlmočil verejnosti v známej americkej šou Dana Patricka. „V tíme New England Whalers trénoval Howea Harry Neale. To mal Gordie 50 rokov. Tím mal vtedy na programe štyri zápasy za sedem dní. Počas voľna dal Neale dobrovoľný tréning. Keď sa Gordie vybral na ľad, Neale naňho skríkol, čo robí. Gordie odvetil, že ide na tréning. Bol jediný z mužstva. Tréner Neale skonštatoval, že nie je normálne, aby musel 50-ročnému chlapovi schovávať korčule, nech si počas voľna oddýchne a nejde zasa na ľad.“
Gordie Howe zomrel 10. júna 2016 vo veku 88 rokov. Česť jeho pamiatke!
