Príbeh Erika Černáka alias Ivana Draga: Od debutu ku grálu za 685 dní

EDMONTON (SZĽH) – Slovenský hokej momentálne neprodukuje veľa radostí. O to viac sa teší udalosti, ktorou vyvrcholila reštartovaná sezóne 2019/20 v zámorskej NHL. Dobré meno mu v jej v závere robili čerstvý víťaz Stanleyho pohára Erik Černák aj jeho finálový oponent Andrej Sekera. Obom slovenským reprezentantom patrí obdiv i vďaka. Obdiv predovšetkým za vyše dvojmesačnú výdrž v izolácii edmontonskej bubliny a vďaka za férové športové bitky vo finále play-off NHL, ktoré dozaista dožičili každému úprimnému fanúšikovi slovenského hokeja nemalú štipku hokejovej radosti i hrdosti.     

Gratulovať k životnému úspechu budeme Erikovi Černákovi alias Dragovi. Chlapcovi z Košíc, novému vzoru pre slovenskú hokejovú mládež, ktorý už ako 23-ročný dokráčal na vrchol v klubovom hokeji. Zisk Stanleyho pohára ním nepochybne je. Erik získal strieborný grál ako člen partie Tampy Bay Lightning, ktorá už pred pár rokmi začínala naberať majstrovské parametre. Napriek prvotným pochybnostiam viacerých novinárov a kritikov o jeho presadení do nej vynikajúco zapadol. Nezľakol sa obrovskej konkurencie, ktorú pri Slovákovom prechode do A-tímu predstavovali silné defenzívne mená na čele so Stralmanom, Hedmanom, Sergačovom, McDonaghom, Girardim či Coburnom. A hoci skúsenosťami i kvalitou pretkaná obrana Tampy priveľa šancí na získanie stabilného miesta Dragovi nedávala, on sa udržal a vo svojej druhej profiligovej sezóne zaradil medzi stabilné defenzívne stálice „bleskov“. Získal si dôveru a stal sa jednou z prvých volieb trénera Jona Coopera v oslabeniach. Dnes je na vrchole klubového hokeja. Vďaka tvrdej práci, rešpektu a pokore.  

Štyri juniorské šampionáty

Jedným zo zlomových bodov v doterajšom životopise Erika Černáka bola sezóna 2012/13. Košický dorast pred ňou vymenil za juniorku bratislavského Slovana a neskôr za projekt centralizovanej prípravy reprezentácie do 20 rokov, ktorý v tom čase po majstrovstvách sveta na prelome rokov pokračoval prípravou na ďalšie v prvej hokejovej lige, dnešnej SHL. Erik nastúpil na prvý duel v mužskom hokeji už 13. januára 2013, keď mal 15 rokov a 230 dní. O sezónu neskôr bol pravidelnou súčasťou dvadsiatky v extralige.

Mladunký Erik Černák v košickom drese v slovenskej extralige. Zdroj: TASR

Prvýkrát v roku 2014 sa zúčastnil aj na juniorskom svetovom šampionáte, hoci mal iba 16 rokov. Na MS 20-ročných si zahral ešte trikrát, pričom na prelome rokov 2014 a 2015 vybojoval s kolektívom rovesníkov pod vedením trénera Ernesta Bokroša bronzové medaily. „Je to úplne fantastický pocit. Slovensku sa nestáva, že by vyhralo medailu na každý MS juniorov. Za úspech sme veľmi radi a musíme ho osláviť," vravel Erik Černák.

Nasledoval návrat do extraligových Košíc, zisk majstrovského titulu a draft do NHL, kde po Černákovi siahlo Los Angeles v 2. kole zo 43. miesta. Mladý Košičan sa stal slovenskou jednotkou tohoročného draftu, ktorý ovládol kanadský supertalent Connor McDavid. Vysoká pozícia ho predurčovala k presadeniu v najlepšej lige na svete. Nečudo, pred draftom na Floride tvrdo drel v dejisku jeho konania. Vtedy ešte zrejme netušil, že onedlho sa do slnečného štátu vráti a v treťom najväčšom, bezmála 400-tisícovom meste Tampa Bay vyhrá svoj prvý Stanleyho pohár.

Kings s ním krátko po drafte podpísali trojročný nováčikovský kontrakt. „Budem tvrdo pracovať, aby som si pár duelov v NHL zahral už v nasledujúcej sezóne,“ vravel pred začiatkom ročníka 2015/16 Erik Černák.

Mimochodom, Drago vždy obľuboval teplé počasie. Aj preto mu nováčikovská ponuka Los Angeles na pobreží Tichého oceána vyhovovala. „Do LA sa teším aj preto, že mám rád teplé počasie a pôsobia tu aj ďalší dvaja Slováci,“ vravel Černák pre web Kings v lete roka 2015. Narážal na Mariána Gáboríka a Petra Budaja. Chvíľu predtým bol súčasťou tímu aj Andreja Sekera, tohoročný finálový oponent mladého beka v play-off 2020. V organizácii Kings sa však napokon nestretli. Sekeru si totiž pár dní po drafte, v deň otvorenia letného prestupového obdobia 2015, vyhliadol Edmonton. Budaj v Kalifornii ukončil kariéru, Gáborík zotrval do februára 2018.

Erik Černák draftovaný do NHL tímom Los Angeles Kings. Zdroj: TASR

Ale späť k téme. Letnú prípravu pred sezónou 2015/16 absolvoval Erik Černák v rodných Košiciach pod vedením trénera Petra Oremusa. „Veľmi sa tešíme, keď si takýto úspešný a talentovaný mladý chlapec s nami zatrénuje,“ konštatoval Oremus. Černák po štarte na východe pokračoval v kempe Kings ďaleko na západe, no do A-tímu sa neprepracoval. Putoval do juniorky Erie Otters v pensylvánskom meste Erie, vzdialenom takmer 4000 km od Los Angeles.

Prvé kroky v Tampe

Ďalšia veľká zmena v kariére košického rodáka prišla 27. februára 2017. Spolu s Petrom Budajom putoval do Tampy za brankára Bena Bishopa, pričom súčasťou transakcie bolo aj niekoľko draftových volieb. Koncom sezóny 2016/17 neuspel Erik s Erie Otters vo finále Memorial Cupu, v zámorských kruhoch často označovaného za mládežnícky Stanleyho pohár, a putoval do AHL. Ešte pred štartom klubovej sezóny sa však spoznal s novým trénerom slovenskej reprezentácie Craigom Ramsaym, ktorý ho auguste 2017 nominoval na prípravný dvojzápas proti Česku. „Veľmi sa teším na túto skúsenosť, pozvánku si nesmierne vážim,“ vravel Erik Černák po pripojení k reprezentácii.

A v máji 2018 to prišlo. Tampa Bay postúpila do konferenčného finále play-off NHL proti Washingtonu a slovenský obranca dostal pred sériou pozvánku do prvého tímu. Neočakávalo sa, že zasiahne do hry, avšak už len možnosť trénovať s prvým tímom bola preňho výnimočným zážitkom. A hoci v nasledujúcom letnom kempe opäť neprešiel jedným z posledných rezov v kádri, zanechal pozitívny dojem, ktorý mu v polovici novembra 2018 predsa len priniesol vysnený debut nielen v prvom tíme Lightning, ale celej NHL. Trinásteho novembra nastúpil premiérovo za „blesky“ na ľade Buffala. Pri prehre 1:2 odohral solídnych vyše 17 minút, pripísal si plusku, dve strely na bránku, dve trestné minúty a až päť hitov.

Erik Černák počas premiérového štartu v NHL 13. novembra 2018. Zdroj: TASR

Tréner Jon Cooper už vtedy tušil, že v Dragovi mu rastie spoľahlivý obranca. „V úvodnej tretine bol nervózny. Ale potom to bolo oveľa lepšie. Rýchlosť mu nerobila problém, tvrdo bojoval, mal som z neho skvelý pocit,“ vravel Cooper. O šesť dní neskôr zaznamenal Černák prvý profiligový bod za asistenciu pri výhre Tampy 3:2 v Nashville. Do AHL sa už nevrátil...

Spoľahlivý a tvrdý

V decembri 2018 Drago ukázal, že nie je len spoľahlivý zadák, ale aj tvrdý chlapík, ktorý si nenechá pinkať po nose. V zápase s New Yorkom Rangers zložil k ľadu vzrastom nižšieho Matta Beleskeyho po rýchlom a krátkom pästnom procese. Tampa so slovenským „bleskom“ v zostave šliapala. Suverénne vyhrala tabuľku po základnej časti vo Východnej konferencii i celej NHL. O to väčším šokom bolo, keď v sérii 1. kola podľahla Columbusu 0:4 na zápasy. Tak si to Erik Černák nepredstavoval, ale nemusel dlho smútiť. Naskytla sa mu príležitosť zahrať si za Slovensko na domácom šampionáte, navyše v rodných Košiciach, čo bola v rámci možností zrejme dostatočná náplasť na sklamané hokejové srdce slovenského bojovníka z premiérovej profiligovej sezóny.

Na domácom šampionáte Erik Černák potvrdil svoju výnimočnosť. Ukázal, že je pripravený byť stabilný člen defenzívy ktoréhokoľvek profiligového tímu i slovenskej reprezentácie na dlhý čas. V siedmich zápasoch MS strelil tri góly a na dva prihral. Hral sebavedomo, bolo cítiť, že roky v zámorí mu pomohli zdokonaliť mnoho herných aspektov. „Poviem pravdu. Nečakal som, že táto sezóna sa skončí tak, ako dopadla. Som veľmi šťastný. Mal som dobrý ročník, dopadol nad moje očakávania. Nielen na klubovej úrovni, ale aj v reprezentácii. A ten šampionát... Ten bol fantastický. Diváci doma boli fantastickí. Ešte raz poviem, že som veľmi spokojný a verím, že nasledujúca sezóna bude ešte lepšia,“ vravel Erik Černák po košickom dobrodružstve. Dozaista nečakal koronavírusovú pandémiu a starosti s dohratím ročníka NHL v lete. Ale veril v lepšiu sezónu a viera sa mu vyplatila. Veď čo môže byť lepšie v ročníku, v ktorom koronavírus zrušil všetky veľké podujatia vynímajúc NHL, ako vyhrať to najlepšie a najcennejšie, čo je za daných okolností na trhu dostupné?

Cesta k Stanleyho poháru však nebola jednoduchá. Keď Tampa Bay v auguste minulého roka priviedla ďalšieho drahého a kvalitného obrancu Kevina Shattenkirka, hovorilo sa o prešpikovanej obrane Lightning a veľkej konkurencii pre Erika Černáka. Lenže Slovák si miesto zastal. Vypracoval sa na renomovaného obrancu, ktorý by sa časom mohol stať lídrom obrany ktoréhokoľvek klubu NHL a nasledovať tak Zdena Chára, Ľubomíra Višňovského či Andreja Sekeru, svojho finálového soka z Dallasu. Práve Seko mal unikátnu príležitosť po štrnástich rokoch v NHL získať vytúžený Stanleyho pohár. Prial by ho mu aj sám Erik, ktorý sa na tlačovke pred finále vyslovil, že jeho obranný parťák zo slovenského tímu na MS 2019 by si pohár nepochybne zaslúžil. Vyhrať však môže iba jeden a tentoraz to bol košický Drago.

Preto mu touto cestou aj v mene Slovenského zväzu ľadového hokeja srdečne gratulujeme k zisku najprestížnejšej trofeje v klubovom hokeji. Prajeme Erikovi vzhľadom na koronavírusové možnosti čo najkrajšiu oslavu a veríme, že strieborný grál v tejto ťažkej dobe bude môcť priniesť na Slovensko!

Ivan Drago

Mimochodom, pýtate sa prečo Drago? Prezývka Erika Černáka má veľmi pútavý príbeh. Niektorí možno viete a v tomto odseku sa nič nové nedozviete. Pre iných to bude novinka. Pamätáte si ešte na bitku Erika s Mattom Beleskeym z decembra 2018? Písali sme o nej pár odsekov vyššie. Zabudli sme dodať, že Beleskey je celkom zdatný zámorský bitkár. Podľa špecializovaného portálu HockeyFights.com sa počas kariéry v zámorí – od juniorských časov v OHL po sezónu 2019/20 v NHL – pobil približne deväťdesiatšesťkrát. Keď sa doňho pustil Erik Černák, viacerých prekvapilo, s akou ľahkosťou ho zložil k ľadu. Aj tréner Tampy Jon Cooper po zápase tvrdil, že nie je si istý, či Černák vedel, do koho sa púšťa. Žoviálne však dodal: „Nečudo, že ho volajú Drago...“

Táto prezývka pochádza z mena fiktívnej ruskej filmovej postavy Ivana Draga z filmovej série Rockyho. Prvýkrát sa v nej objavil ešte v roku 1985 ako súper Rockyho Balbou. No a keďže výzor filmového Draga s tým slovenským je mimoriadne podobný, bolo rozhodnuté. Erik Černák je jednoducho Drago! A oddnes už aj víťaz Stanleyho pohára!

Erik Černák alias Ivan Drago. Zdroj: koláž HokejTour