Popradčania sa pod novým trénerom postupne zdvíhajú a v piatok si to odniesol dovtedajší líder tabuľky zo Žiliny. „Kamzíci” od začiatku zápasu dominovali, výrazne súpera prestrieľali a nerozhodil ich ani úvodný gól vo vlastnej sieti. V tretej tretine dvoma presnými zásahmi počas 55 sekúnd definitívne zlomili duel vo svoj prospech. Výrazný podiel na triumfe mala domáca tretia formácia, ktorá sa postarala o tri góly. Mužstvo Mikea Pellegrimsa síce zostalo na predposlednom 11. mieste, ale s belgickým koučom na striedačke má pozitívnu bilanciu (3 víťazstvá, 2 prehry).
Hráči spod Tatier uspeli 5:2 a pripísali si druhý triumf za sebou na domácom ľade. Darilo sa hlavne útočníkovi, ktorý dlho strelecky mlčal a párkrát sa ani nezmestil do zostavy. Už v Košiciach mal bilanciu 1+1, čo v piatok ešte vylepšil. Najprv v druhej tretine skóroval v presilovej hre a v úvode tretej časti po individuálnom úniku upravil na 3:1, čo bol nakoniec víťazný gól.
„Atmosféra bola super. Konečne sme vyhrali, čo sme veľmi potrebovali. Verím, že sa od tohto víťazstva odrazíme. Hrali sme proti najlepšiemu tímu ligy, takže radosť je o to väčšia,“ uviedol 21-ročný krídelník. Teší ho aj vlastná produktivita: „Cítil som sa dobre, chalani mi výborne prihrávali. Ale ešte viac mám radosť z víťazstva.“
„Kamzíci” sa tešili z troch bodov aj napriek tomu, že sa nepresadil žiadny legionár. Všetkých päť gólov dali Slováci a jedným z nich bol Markus Suchý, pre ktorého to bol druhý presný zásah v sezóne. Prvý dal ešte v prvom kole na ľade Prešova. „Sproul vedel, čo robí – bola to krásna prihrávka od mantinelu. Obrana na mňa trochu zabudla a našťastie som to dokázal upratať do horných partií bránky,“ opísal svoj gólový moment z 8. minúty, ktorým vyrovnal na 1:1. Bol to pre neho len tretí bod v ročníku: „Verím, že ma to povzbudí. Chcem ísť zápas po zápase, striedanie po striedaní.“
Poprad mohol vyhrať aj v prvom vzájomnom stretnutí, no v Žiline vtedy stratil náskok 3:1. Podľa Suchého na to hráči nemysleli: „Priznám sa, že vôbec. Hrali sme výborne, takže som si nič také nepripúšťal. Myslím, že ani nikto z tímu. Išli sme si za svojím od začiatku až do konca a oplatilo sa to.“
Belgičan Pellegrims nahradil v polovici októbra Jána Šimka a v domácich dueloch má zatiaľ stopercentnú bilanciu. Po triumfe nad Prešovom (7:2), padli na ľade Popradu aj Žilinčania. „Zmenili sme niektoré veci, ktoré podľa mňa fungujú. Tréner nám dodal energiu aj sebavedomie. Teraz v tom musíme pokračovať. V nedeľu hráme so Spišskou, čo je ideálny deň znovu vyhrať,“ priznal Šotek.
Nadviazal na neho Suchý: „Stále je to náročné, keď príde nový tréner so svojím systémom. Ale postupne to zapadá ako skladačka. Dúfam, že na tom budeme ďalej stavať a pôjde to len hore. Žilina bola ideálny súper na pozdvihnutie sebavedomia. Klobúk dole pred každým jedným z nás, bol to ťažký súper – hrajú výborne a proti nim sa hrá veľmi ťažko. My sme však odviedli skvelú prácu, nepustili sme ich prakticky k ničomu, takže môžem len chváliť.“
Dvadsaťjedenročný center označil za kľúčový moment gól Jakuba Urbánka. Ten upravil na 4:1 a vyhnal z bránky Connora LaCouveeho. „Vtedy aj tribúny ožili ešte viac a každý z nás si v hlave povedal, že toto už nemôžeme pustiť. Hrali sme jeden za druhého a zápas sme mali pod kontrolou.“ Popradčania veria, že sa im začne dariť aj u súperov. V uplynulých dvoch dueloch prehrali v Banskej Bystrici 0:3 a aj v Košiciach 3:6. „Ako hovorím, systém si postupne sadá. Verím, že časom to bude lepšie aj vonku a už najbližšie v Spišskej to potvrdíme,“ dodal Suchý.
Vlci chceli pod Tatrami potvrdiť formu a dosiahnuť ôsme víťazstvo za sebou. Začali skvele, keď sa v 6. minúte presadil Jakub Kolenič, no to bolo z ich strany na dlho všetko. „Celkovo to dnes nebolo optimálne. Poprad si zaslúžene odniesol víťazstvo. Boli lepší počas celých 60 minút, aj keď sme paradoxne dali prvý gól,“ zhrnul krídelník prvej formácie a opísal výkon svojho tímu: „Vieme hrať lepšie. Poprad nás držal celý zápas a napokon uspel.“
Podobne videl zápas aj strelec druhého presného zásahu Žiliny. Matúš Holenda v 48. minúte ešte oživil šance na body pre svoje mužstvo, no ku kontaktnému gólu im nepomohla ani presilová hra. Zverenci Milana Bartoviča vyslali na brankára Tylera Parksa len 17 striel, čo bol veľký nepomer oproti domácim (43). „Podľa môjho názoru si Poprad zaslúžil vyhrať. Hrali naozaj dobre. Prvé dve tretiny nás viac menej nepúšťali do žiadnej šance a hrali disciplinovane. V tretej časti sme sa snažili ešte urobiť niečo s výsledkom, ale už sa nám to nepodarilo zvrátiť.“
„Kamzíci” presvedčivým výkonom ukončili sériu Žiliny. „Nás to mrzí. Chceli ju predlžovať, čo najdlhšie. Ale ako sa hovorí, nie sme kapela, aby sme stále vyhrávali,“ povedal Holenda a nadviazal na neho Kolenič: „Sústreďujeme sa na každý zápas zvlášť, nepočítame série. Poprad bol od začiatku lepší, vyhrával súboje a jednoducho si body zaslúžil.“
Žilina po štvrtej prehre v ročníku prišla o lídersku pozíciu, no má rovnako 35 bodov ako prvý Slovan. Zaváhanie Vlkov nevyužila Nitra, ktorá doma nestačila na Michalovce a je o skóre tretia. „Je to taký paradox. Ak prehráme my, tak aj Nitra prehrá. Je to škoda. Mohli sme odskočiť. Celú kabínu to mrzí, no je to šport. A ideme ďalej,“ skonštatoval Holenda. Kolenič už pozeral na ďalší duel: „Dnes sa nám to nepodarilo. Teraz sa sústredíme na seba a pripravujeme sa na nedeľný zápas proti Trenčínu. Tam musíme zabrať.“
