BRATISLAVA – Hokejový osud dokáže byť niekedy veľmi nemilosrdný. Svoje o tom vedia hráči rôznych klubov u nás i v zahraničí. Víťaz základnej časti je v každej hokejovej súťaži prirodzeným TOP kandidátom na zisk titulu. Vyraďovacie boje však dokážu veľmi zamávať nielen poradím, ale často aj psychikou fanúšikov či hráčov. Jednotlivé duely sa hrajú na ostrie noža, a práve to korenie je dôvodom, prečo sa zápasy play-off tešia väčšej popularite ako dlhodobá časť. Zároveň majú v sebe ešte veľký pridaný bonus v tom, že každý tím je na začiatku vyraďovacej časti v rovnakej východiskovej pozícii. Nestáva sa to často, ale najlepším tímom na konci sezóny sa pokojne môže stať aj ten, kto do vyraďovacej časti postúpil „s odretými ušami“.
V play-off rozhoduje momentálna forma, ako kedysi poznamenal jeden z hráčov HC Košice, ktorí v sezóne 1998/99 senzačne zdolali v extraligovom finále najväčšieho rivala HC Slovan, hoci do play-off postúpili až z 5. miesta. Slovenskú najvyššiu súťaž síce obvykle na konci sezóny ovládol najlepší tím po základnej časti, našlo sa však niekoľko výnimiek, na ktoré sa zameriame v dnešnom článku.
Sezóna 1994/95: Trenčín vyhral základnú časť, Košičania play-off
Prvé dva ročníky základnej časti novovytvorenej slovenskej extraligy ovládli hokejisti Dukly Trenčín. V ich drese mohli diváci vidieť aj neskoršie legendy slovenského hokeja, napríklad Miroslava Šatana v sezóne 93/94 či Zdena Cígera v ročníku 94/95. Z majstrovského titulu sa však Trenčania tešili iba v prvej z týchto dvoch sezón. V ročníku 1994/95 totiž vyraďovačkou doslova preleteli hráči HC Košice, ktorí v play-off neprehrali ani jeden zápas. Najskôr vo štvrťfinále zdolali Prešov po výsledkoch 10:1, 4:3 a 6:1, v semifinále si pomerne suverénne poradili aj so Slovanom 11:1, 8:1 a 3:1 a vo finále nedali šancu ani spomenutým Trenčanom po výhrach 4:2, 5:3 a 7:1.
1998/99 a 2009/10: Slovan suverén základnej časti, Košice so zlatom v play-off
Hráči HC Košice sa postarali o niekoľko historických prekvapení. Prvé prišlo v sezóne 1998/99, kedy mal ich klub vážne finančné problémy, čoho dôsledkom bolo až 5. miesto po základnej časti a 25-bodová strata na vedúci Slovan Bratislava. V play-off sa však Košičania neuveriteľne zomkli a na konci sezóny nečakane triumfovali. Slovan vtedy potvrdzoval svoju silu počas celej sezóny – s výnimkou finále, keď Košičanom podľahol v sérii 1:3 na zápasy. Niečo podobné sa stalo aj o 11 rokov neskôr, keď Košičania postúpili do play-off dokonca s 36-bodovou stratou na Slovan, ale vo finále napokon triumfovali 4:2 na zápasy!
2001/02 a 2004/05: Zvolen vyhral základnú časť, vo finále však nestačil na Slovan
Zvolenčania začali písať svoje prvé veľké extraligové sezóny od sezóny 1999/2000, odkedy trikrát za sebou postúpili do finále, a vždy patrili k horúcim kandidátom na titul. V priebehu šiestich rokov až trikrát vyhrali základnú časť, majstrovský pohár však vtedy zdvihli nad hlavu len raz, a to v sezóne 2000/2001. V nasledujúcich sezónach síce mali k titulu vždy blízko, museli sa však skloniť pred umením slovanistov, ktorí ich zdolali v oboch vzájomných finálových sériách play-off v sezónach 2001/02 aj 2004/05.
Zaváhaniu sa nevyhli ani Košičania v sezónach 06/07, 11/12 a 15/16
Slabšia forma v play-off však neobišla ani Košičanov v troch sezónach, v ktorých kraľovali tabuľke po základnej časti. V ročníku 2006/07 podľahli v semifinále Trenčínu, ktorý postúpil do play-off zo 4. miesta. Majstrom sa vtedy stal Slovan, ktorý bol po základnej časti pôvodne „bronzový“. Podobný scenár platil aj v sezóne 2011/12 – aj vtedy boli Košičania v základnej časti prví a slovanisti tretí, ale majstrom sa stali Bratislavčania v pamätnom vzájomnom finále pred ich odchodom do KHL. A netreba zabudnúť ani na sezónu 2015/2016, kedy vedúci Košičania prehrali v semifinále s pôvodne štvrtou Banskou Bystricou. Majstrom ligy sa vtedy stala Nitra.
Nitra zaváhala v sezónach 2005/06 a 2017/18
Na záver sme si nechali tím HK Nitra, ktorého hráči majú na konte štyri finálové účasti a jeden majstrovský titul. Tieto najväčšie úspechy však paradoxne dosiahli len v tých sezónach, kedy s nimi nikto príliš nerátal. Nitrania sa totiž do finále dostali len vtedy, keď nevyhrali základnú časť! V prípade triumfu v základnej časti totiž prišlo zaváhanie vždy v semifinále. Stalo sa to v sezóne 2005/06 pri prehre so Žilinou 2:4 na zápasy, a tiež v ročníku 2017/18, kedy Nitrania v semifinále nestačili na Banskobystričanov 0:4 na zápasy. Jediný majstrovský titul oslavovali v Nitre v roku 2016, keď zdolali vo finále Banskú Bystricu. Vtedy však postúpili do play-off z druhého miesta.
Banská Bystrica zúročila tri prvenstvá po základnej časti na zisk titulu
Z historických záznamov vyplýva, že Košičania ako víťaz základnej časti nezískali titul v troch prípadoch. Nitre, Slovanu a Zvolenu sa to stalo dvakrát. Jediný extraligový tím, ktorý premenil všetky prvenstvá po základnej časti na zisk titulu, je HC 05 Banská Bystrica. Bystričanom sa to podarilo v sezónach 2016/17, 2017/18 aj 2018/19.
