Od svojho návratu do Steel arény nestratili ani bod a celkovo ťahali sériu desiatich domácich víťazstiev. V nedeľu podvečer však pricestovali do Košíc Michalovčania a tí sú v tejto sezóne postrachom „oceliarov“. Vyhrať dokázali v prvých dvoch vzájomných súbojoch a to, čo predviedli v závere súboja 23. kola, predstavuje skutočný husársky kúsok.
Zverenci trénera Romana Stantiena prehrávali ešte štyri minúty pred koncom tretej tretiny o dva góly. Za stavu 1:3 prikročili k záverečnému vabanku a z ľadu stiahli spoľahlivo chytajúceho brankára Stanislava Škorvánka. Zásluhou ukážkovej power play dokázali gólmi Romana Žitného a Patriksa Zabusovsa vyrovnať, v predĺžení potom ubránili dvojminútové oslabenie a veľký obrat sfinalizoval v nájazdoch bezchybný Škorvánek. Čerstvý reprezentant nepustil za svoj chrbát ani jednu strelu, zatiaľ čo na strane Dukly boli úspešní Matúš Paločko i Juraj Bezúch.
„Mali sme to veľmi nahnuté, ale zomkli sme sa ako kolektív a dotiahli sme to do víťazného konca. Klobúk dole pred celým tímom i brankárom, ktorý nás podržal. Dva body z Košíc majú pre nás veľkú cenu,“ zdôraznil strelec druhého michalovského gólu Žitný. Na margo parádnej hry bez brankára poznamenal. „Povedali sme si, že nebudeme nič vymýšľať a všetko pôjde na bránku. Našťastie to vyšlo. Tak to bolo aj pri mojom góle, pri ktorom som jednoducho vypálil po prihrávke od Osburna. Dva góly počas power play som ešte asi nezažil, ale určite sa na to nesťažujem.“
Zemplínčania potvrdili, že hrajú až do konca a napodobnili silný záver z predošlého duelu proti Popradu. Tri body nad súperom spod Tatier získali zásluhou gólu Ivana Glazkova z poslednej minúty.
„Tieto dva body nás veľmi tešia. Na konci nám už asi veril iba málokto, no my sme stále dúfali. Vedeli sme, že je to vyrovnaný zápas a môžeme streliť dva góly. Sme dobrá partia, povzbudzujeme sa a hráme celých 60 minút. Ak treba, tak aj 65,“ pousmial sa autor rozhodujúceho samostatného nájazdu Matúš Paločko. Strelenie dvoch gólov počas power play označil za ukážku odhodlania Dukly. „Niečo také som dlho nezažil, ale podstatné je, že nám to vyšlo. Vyzdvihnúť však musím i výkon brankára Škorvánka, pretože nás držal v hre a v nájazdoch bol skvelý. Jeho forma je naozaj reprezentačná a verím, že po pozvánke do národného tímu nezabudne na poplatok do tímovej kasičky.“
Zemplínčania natiahli svoju víťaznú sériu na päť zápasov a zabodovať dokázali už v desiatich stretnutiach v rade. Od odchodu trénera Toma Coolena bodovali v každom zápase.
„Nový tréner urobil maličké zmeny, ale hlavne robíme to, čo nám povie. Ja osobne dostávam oveľa viac priestoru ako predtým a cítim sa dobre. Ide nám to ako tímu a verím, že takto budeme pokračovať. Posledné záverečné obraty ukázali, že máme zomknutý tím, ktorý dokáže hrať od prvej až do poslednej sekundy,“ zamyslel sa nad michalovským zlepšením Roman Žitný, ktorý je s deviatimi gólmi najlepším strelcom Dukly. Podľa Matúša Paločka sa na Zemplíne neudial žiaden veľký zázrak. Dobré výsledky sú jednoducho odrazom poctivej roboty. „Každý z nás tvrdo pracuje a neustále sa povzbudzujeme. Možno trochu pomohla aj zmena trénera, ale hlavne sme začali všetci od nuly a od seba. Pomaličky sme sa zodvihli a máme štyri vyrovnané päťky. Vieme udrieť, veríme si a vieme, že môžeme zdolať každého.“
Na zlú formu sa však nemôžu sťažovať ani Košičania. Víťazná séria ich posunula do prvej štvorky a na prvú priečku strácajú iba tri body.
„Určite sme si chceli udržať víťaznú sériu, ale posledné zápasy sme hrali dobre a ide sa ďalej. Vyhrabali sme sa z dna do boja o popredné priečky a aj v tomto zápase sme hrali celkom dobre. Vieme, na čo máme. Možno nám chýbalo trochu viac energie, ale teraz máme krátku pauzu a potom pôjdeme opäť naplno,“ ubezpečil kapitán Michal Chovan, ktorý odohral proti Michalovciam svoj jubilejný 700. zápas v extralige. Už pred úvodným buly si tak prevzal pamätný dres.
„Dres poteší hlavne synčeka, ktorý si takéto veci poctivo ukladá. Sedemstovka je určite krásne číslo a svedčí asi aj o tom, že už mám dosť rokov. Rád to však ešte potiahnem ďalej a verím, že sa dočkám aj tímového úspechu s Košicami. To ma poháňa, pretože viem, aký je to tím a na čo máme,“ doplnil 35-ročný zvolenský odchovanec.
Nebyť nevydareného záveru zápasu, mohla byť oslava jubilea oveľa príjemnejšia. Dukla však jednoducho potvrdila, že to na Košice vie a vyhrala aj tretí vzájomný duel sezóny.
„Každý zápas bol vyrovnaný a veľmi kvalitný. Verím tomu, že v správny čas ich porazíme,“ nerobí z negatívnej bilancie tragédiu útočník Jakub Linet, podľa ktorého je podstatné, že Košičania našli víťazný rytmus a v novembri sa posunuli z chvosta tabuľky do bojov o pozíciu lídra. „Teraz nás čaká malá prestávočka a potom sa ide do Nitry. Za sebou máme intenzívnu domácu sériu, ktorú sme si užili a verím, že aj ľudia si prišli na svoje. Pozbierali sme veľa bodov a v tabuľke je to teraz hore opäť všetko otvorené.“
