Kňažko exkluzívne po debute v NHL: O 20 rokov sa nikto nebude pýtať, za akých okolností to bolo

COLUMBUS/BRATISLAVA (SZĽH) – Rok a trištvrte po podpise zmluvy v NHL sa Samuel Kňažko dočkal debutu v najlepšej hokejovej lige. V drese Columbusu nastúpil v noci na piatok proti Pittsburghu s legendárnymi útočnými esami Sidneymu Crosbymu s Jevgenijom Malkinom. Prvý profiligový štart 20-ročného rodáka z Trenčína trval 9:35 min. Samuel Kňažko si v ňom pripísal plusový bod.

Kňažka si Blue Jackets vybrali v netypickom covidovom drafte roku 2020, ktorý sa namiesto tradičného letného termínu konal až v októbri bez fyzickej účasti draftovaných hráčov v USA pre viaceré cestovné obmedzenia. Zo Samuela Kňažka urobil Columbus slovenskú draftovú jednotku. Siahol po ňom v 3. kole z celkového 78. miesta. O trištvrte roka neskôr podpísal šikovný obranca s „modrokabátnikmi“ nováčikovský kontrakt a v apríli 2023 zaznamenal debut v NHL. Columbus ho povolal z farmy v AHL spolu s ďalšími tromi hráčmi a všetkým dožičil prvý profiligový štart v situácii, keď mu v konferenčnej i divíznej tabuľke dlhodobo patrí nepostupová pozícia do play-off. Blue Jackets zdolali Pittsburgh 3:2 po predĺžení.  

„Prvá tretina bola trošku nervóznejšia, ale postupom času sme sa dostali do tempa, zvykli sme si na hokej NHL a bolo to čím ďalej, tým lepšie. Uvidíme, aké to bude zajtra v ďalšom dueli,“ zhodnotil v exkluzívnom videorozhovore pre hockeyslovakia.sk Samuel Kňažko s naznačením, že po premiére by mal hneď absolvovať aj druhý štart v NHL. Columbus čaká posledný súboj v základnej časti tejto sezóny proti Buffalu.

Kňažko odohral 9:35 min a pripísal si plusový bod: „Zdalo sa mi, že som hral trošku viac. Hovorili mi to moje pľúca aj nohy. Nezáleží však, ako dlho som hral a či som mal plusku alebo nie. Je to len čerešnička na torte. Ak by som hral čo i len dve alebo tri minúty, bol by som neskutočne rád za šancu, ktorú som dostal.“

V drese Pens sa predstavili aj legendárne útočné esá celej profiligy Sidney Crosby s Jevgenijom Malkinom. V čase profiligového debutu prvého menovaného mal Kňažko tri roky, v prípade druhého o rok viac. V noci na piatok si proti nim zahral nielen virtuálne prostredníctvom PlayStation, ale konečne aj naživo. „Okrem môjho posledného striedania v tretej tretine som to proti nim celkom zvládol. Vtedy mi na modrej ušiel puk a išli traja proti dvom, inak to bolo v pohode. Pittsburgh hral posledný zápas v sezóne a keďže nemal šancu na play-off, bolo cítiť, že nešli možno tak stopercentne do toho, ako by šli za iných okolností,“ hovoril exkluzívne pre hockeyslovakia.sk Samuel Kňažko.

Debutová príležitosť zahrať si v NHL bola aj akýmsi zadosťučinením za tvrdú prácu mladého slovenského reprezentanta v posledných rokoch. Okrem účasti na MS v Rige 2021 sa etabloval aj v AHL, kde v 49 dueloch tejto sezóny nazbieral 21 bodov za gól a dvadsať asistencií: „Šanca je zadosťučinením za tvrdú drinu. Je však pravda, že Columbus mal veľa zranených hráčov a ak by boli všetci zdraví, príležitosť by možno neprišla. O dvadsať rokov sa však na to nikto nebude pýtať. Všetci, ktorí sme debutovali, sme nesmierne radi. Platí, že čím viac zápasov v NHL odohráme, tým lepšie to bude pre naše kariéry.“