Tretí semifinálový duel medzi Popradom a Michalovcami odštartoval v rušnom a atraktívnom tempe. Úvodná tretina ponúkla tri góly, nepremenené trestné strieľanie i férovú bitku kanadských ťažkých váh Brandona Mashintera a Marka Louisa. To ešte nikto netušil, že zvyšok zápasu ponúkne oveľa opatrnejší hokej bez vyložených šancí.
„Nastúpili sme dobre a výborne sme napádali. Chlapcov bol plný ľad a od úvodu až do konca sme si išli za víťazstvo. A napokon sme boli odmenení zaslúženým bodom,“ skonštatoval po víťazstve 2:1 popradský brankár Tomáš Vošvrda. 31-ročný ostravský rodák sa tentoraz v bránke príliš nezapotil a počas šesťdesiatich minút čelil iba trinástim strelám. „Nepúšťali sme ich do väčších akcií a hrali sme piati dopredu i dozadu. Chlapci to odbojovali a ja som iba ostával sústredený pre prípad nejakej gólovej šance. Pre mňa osobne to bol iný zápas, než predošlé dva. Nebolo to jednoduché, ale chlapci odohrali fantastické stretnutie a výrazne mi to uľahčili.“
Zemplínčanom sa tentoraz osvedčená trpezlivosť nevyplatila, no „Kamzíci“ tŕpli až do samotného konca. Všetko mohlo byť inak, ak by využil v závere prvej tretiny trestné strieľanie Patrik Svitana, alebo by domáci využili niektorú z ďalších vypracovaných príležitostí.
„Škorvánek chytá veľmi dobre a máme to ťažké. Určite to nie je v tom, že by sme nechceli strieľať viac gólov. Na vyššiu produktivitu existuje jediný recept – tlačiť sa, tlačiť sa a tlačiť sa do bránky,“ podotkol Vošvrda.
Návod na strieľanie gólov ponúkol v 24. minúte Lukáš Handlovský, ktorý ešte nemohol tušiť, že svojim presným zásahom na 2:1 vystavil bodku za streleckým účtom tretieho semifinále.
„Bola tam výborná práca chlapcov za bránkou. Majky Vandas ma pekne našiel medzi kruhmi. Chlapci sa tlačili do bránky a ja som vystrelil po ľade. Brankára možno prekvapilo, že to nikto nestihol tečovať,“ pousmial sa 34-ročný banskobystrický odchovanec.
Kľúčom k úspechu bola podľa neho hra, ktorá zdobila Poprad počas väčšej časti sezóny. „Začali sme ich napádať, tlačili sme sa do nich a nepustili sme ich do ničoho vážneho. Odviedli sme dobrú prácu, blokovali sme strely a takto má vyzerať hra v play-off,“ upozornil Handlovský. Typickým play-off prvkom bola aj pästná výmena medzi Kanaďanmi Brandonom Mashinterom a Markom Louisom. „Neviem, či to bolo dohodnuté. Striedali tam práve nás a keď som sa obzrel zo striedačky, tak sa už chalani vyzliekali a začali sa biť. Myslím si, že aj v tomto sme obstáli veľmi dobre.“
Tretí zápas série a zvykne označovať ako kľúčový a Popradčania v ňom bojovali o prežitie v sérii. „Je to tak, ak by sme „rupli“ aj dnes, tak by to bolo kritické. Vyhrali sme však a teraz to chceme potvrdiť aj v druhom domácom zápase,“ pridal autor víťazného gólu tretieho semifinálového duelu.
Michalovčanom sa však doterajšia hegemónia domácich tímov prestáva páčiť a vo štvrtom súboji sa plánujú prezentovať úplne inak, než v pondelkovom súboji.
„Nezačali sme dobre a celý zápas sa niesol v tom tóne,“ priznal kapitán Dukly Vladimír Mihálik. „V druhej a tretej tretine sme sa zlepšili, ale neboli sme takí aktívni ako doma. Poprad nás zatváral v pásme a keď sme chceli útočiť, tak sme boli zatavení. Hrali veľmi dobre a my sme dobre nehrali. Toto je teda logický výsledok.“
„Líšky“ v úvodnom súboji pod Tatrami nenadviazali na domáce výkony a tón zápasu udalo hneď prvé striedanie.
„Poprad na nás vybehol, ale to sme aj čakali. Bohužiaľ sme im ponúkli hneď na úvod presilovú hru a tú využili. Chytili sa a hoci sme vyrovnali, potom sme opäť chybovali a museli sme doťahovať tesnú stratu. Bolo to o jednom góle, ale tentoraz sme nemali potrebné šťastie,“ zamyslel sa útočník Dukly Peter Galamboš, podľa ktorého sa jeho tím nedokázal vyrovnať s intenzívnym napádaním zo strany súpera. „Mali sme s tým problém, ale je to iba jeden zápas. Na štvrtý duel sa pripravíme lepšie a stále sme to my, kto vedie v sérii. Verím, že v druhom popradskom zápase sa toho zhostíme lepšie a domov sa vrátime s jedným víťazstvom.“
O tom pochopiteľne nechce ani počuť brankár Tomáš Vošvrda. „Určite chceme vyhrať, ale bude to iný zápas. Musíme ísť striedanie po striedaní a tretinu po tretine.“
