NEW YORK - Hokejisti Tampy Bay zvíťazili v NHL na ľade New Yorku Islanders 6:4. Aj vďaka desiatemu hetriku Stevena Stamkosa v kariére rozhodli o tom, že v pozícii dvojnásobného obhajcu Stanleyho pohára nastúpia v 1. kole play off proti Torontu. Pri prvom zásahu svojho kapitána asistoval Erik Černák. Ďalší slovenský obranca Zdeno Chára strelil v drese domácich druhý gól v sezóne a dal možno symbolickú bodku za svojou bohatou kariérou. Prvé kolo play off štartuje v noci na utorok SELČ.
Chára necelú minútu pred koncom strelou od modrej čiary prekonal Andreja Vasilevského a znížil na 4:5. Z pôvodného záberu sa zdalo, že puk ešte niekto tečoval, ale opakovaný záber potvrdil, že to bol Chárov gól, a fanúšikovia v UBS Aréne boli vo vytržení. Meno slovenského obrancu skandovali domáci priaznivci aj po tom, ako Brandon Hagel uzavrel víťazstvo Tampy Bay gólom do prázdnej bránky. Chára sa s kariérou oficiálne nerozlúčil, ale je možné, že odohral svoj posledný zápas.
Štyridsaťpäťročného obrancu vyhlásili za prvú hviezdu zápasu, po ktorom sa s ním lúčili spoluhráči, publikum, ale aj súperi z Tampy Bay a rozhodcovia. V pozápasovom rozhovore sa Chára prihovoril publiku. "V prvom rade ďakujem za podporu, ktorú sme od vás počas celej sezóny dostávali. Bola to skvelá skúsenosť. Hrali sme v novej aréne a máme skvelých fanúšikov, bolo úžasné pred vami hrať. Škoda, že sme nevyhrali, ale bojovali sme do konca a som si istý, že v nasledujúcej sezóne bude tento tím silnejší," povedal Chára, ktorý odohral v tejto sezóne 72 z 82 zápasov základnej časti s bilancou 2+12.
Celkovo nastúpil na 1680 duelov v NHL, najviac spomedzi všetkých obrancov v histórii profiligy, celkovo je na siedmom mieste. Jeho gól potešil aj spoluhráča Andersa Leeho. "Bol to špeciálny moment. V góle je symbolika za všetko, čo ´Big Z´ počas svojej kariéry dokázal. Je jeden z najväčších lídrov, akých som v hokeji videl. Za viac ako 20 rokov kariéry obetoval tejto hre všetko a je skvelé, že dal na konci gól," povedal Lee.
Kým pre Cháru sa sezóna a možno aj kariére končí, jeho o 21 rokov mladší krajan Černák sa chystá na ďalšie play off. Dvojnásobný obhajca Stanley Cupu narazí na Toronto s najlepším strelcom Austonom Matthewsom. Černák odohral v záverečnom zápase základnej časti (55. v sezóne) 19 a pol minúty, zaznamenal 12. asistenciu a 13. bod a mal aj dve plusky. Islanders sa bo bojov o Stanley Cup neprebojovali prvýkrát od roku 2018.
Florida, ktorá už získala Prezidentskú trofej za prvenstvo v základnej časti, prehrala v Montreale vysoko 2:10. Útočník Canadiens Cole Caufield strelil premiérový hetrik v NHL, brankár Carey Price si v jubilejnom 700. zápase v súťaži pripísal prvé víťazstvo od vlaňajšej finálovej série play off. “Nebudem klamať, je to skvelý pocit," povedal pre web nhl.com hetrikový hrdina Caufield, ktorý strelil v sezóne 23 gólov. Florida šetrila na play off viaceré opory, na zápas nenastúpili Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Claude Giroux ani obranca MacKenzie Weegar.
Celý duel odchytal Jonas Johansson, ktorý nastúpil prvýkrát od 24. februára a zaznamenal 27 zákrokov. "Bol v ťažkej pozícii, takmer celý ročník nechytal a žiadali sme od neho veľa. Montreal sa lúčil so sezónou, navyše pred vlastnými fanúšikmi a vedeli sme, že do toho dá všetko," uviedol tréner Floridy Andrew Brunette. "Máme neskutočných fanúšikov, ktorí nás podporujú aj v ťažkých časoch. Veľmi si to vážime a aspoň takto sme sa im chceli odvďačiť," povedal tréner Canadiens Martin St. Louis. Po desiatom góle Montrealu, ktorý strelil Tyler Pitlick, skandovali diváci v Bell Centre "Guy, Guy, Guy", čím si pripomenuli nedávno zosnulú klubovú legendu Guya Lafleura, ktorý nosil na drese číslo 10.
Dallas bez Andreja Sekeru aj Mariána Studeniča zdolal Anaheim 4:2, v tabuľke sa dostal pred Nashville a v play off nastúpi proti Calgary. Hosťom sa v priebehu zápasu zranili obaja brankári John Gibson aj Anthony Stolarz a na poslednú dvadsaťminútovku musel ísť za stavu 2:2 medzi žrde miestny pohotovostný brankár Thomas Hodges. Ten inkasoval len raz z hokejky najlepšieho strelca Stars Jasona Robertsona, do prázdnej bránky uzavrel skóre Vladislav Namestnikov. Dvadsaťosemročný Hodges je pohotovostný brankár v Dallase od roku 2019.
"Keď mi zavolali, nech sa pripravím, pretože možno pôjdem chytať, tak som bol nervózny ako nikdy predtým. Pred takou kulisou som ešte nechytal. Sledoval som zápas na tribúne a napokon som skončil na ľade v zápase NHL. Je to šialené, veľmi sa teším a som rád za túto skúsenosť," povedal Hodges, ktorý bol ako dieťa brankár a sníval o NHL, ale keď mal 12 rokov, tak oslepol na jedno oko a musel sa zmieriť, že nezažije veľkú kariéru.
V nižšej súťaži ECHL nastúpil na jeden zápas. "Chceli sme mu pomôcť, bolo jasné, že bol nervózny. Povedali sme mu, nech si zápas užije bez ohľadu na výsledok. Zvládol to dobre, ďakujeme mu," povedal útočník Ducks Troy Terry. Hodgesovi hráči Ducks darovali v šatni puk a dres, obliali ho vodou a dali mu priestor na pozápasový prednes. "Bol to pre mňa najlepší zážitok v živote," povedal Hodges, ktorý nastúpil v drese s číslom 68 bez menovky. Predtým sa v úlohe pohotovostného brankára v NHL predstavil David Ayres, ktorý 22. februára 2020 zaznamenal za 28 minút a 41 sekúnd v drese Caroliny Hurricanes sedem zákrokov a prispel k víťazstvu nad Torontom 6:3.
New Jersey podľahlo Detroitu 3:5, útočník Tomáš Tatar opäť nenastúpil za Devils pre chorobu nesúvisiacu s COVID-19. Víťazstvo Red Wings vo svojej premiére v sezóne a prvom štarte v NHL od 9. apríla 2017 (vtedy za NY Rangers) vychytal 31-ročný švédsky brankár Magnus Hellberg, ktorý pôsobil predchádzajúcich päť sezón v KHL a s Detroitom podpísal zmluvu 13. apríla. Nemec vo farbách "červených krídiel" Moritz Seider sa stal piatym nováčikom-obrancom za uplynulých 32 rokov s 50 bodmi v sezóne. Pred ním dosiahli túto métu Quinn Hughes, Cale Makar, Vladimir Malachov a Nicklas Lidström.
Do zostavy Calgary sa vrátil slovenský útočník Adam Ružička, Flames však prehrali vo Winnipegu 1:3. Washington s obrancom Martinom Fehérvárym prehral na ľade New Yorku Rangers 2:3 a na úvod play off si zmeria sily s Floridou.
NHL - výsledky:
Buffalo - Chicago 3:2 pp, Montreal - Florida 10:2, New Jersey - Detroit 3:5, New York Rangers - Washington 3:2, Philadelphia - Ottawa 2:4, Pittsburgh - Columbus 5:3, Toronto - Boston 5:2, New York Islanders - Tampa Bay 4:6 /CHÁRA za domácich 1+0, ČERNÁK za hostí 0+1/, Minnesota - Colorado 4:1, St. Louis - Vegas 4:7, Winnipeg - Calgary 3:1, Dallas - Anaheim 4:2, Edmonton - Vancouver 3:2 pp a sn, Seattle - San Jose 3:0, Arizona - Nashville 5:4.
Dvojice 1. kola play off /na 4 víťazstvá/:
Východná konferencia:
Florida Panthers - Washington Capitals
Toronto Maple Leafs - Tampa Bay Lightning
Carolina Hurricanes - Boston Bruins
New York Rangers - Pittsburgh Penguins
Západná konferencia:
Colorado Avalanche - Nashville Predators
Minnesota Wild - St. Louis Blues
Calgary Flames - Dallas Stars
Edmonton Oilers - Los Angeles Kings
