NITRA (SZĽH) - Spálený dres, horkosť na jazyku, vulgárna prezývka i pohárová eufória. Hokejový príbeh Krisa Versteega má pred príchodom do Nitry, kde napíše jeho záverečné riadky, mnoho zaujímavých kapitol. Tridsaťtriročný útočník túži záverečnú pasáž obohatiť o dva zážitky. Zahrať si za Kanadu na Spenglerovom pohári a pôsobiť pod Zoborom s bratom Mitchom. Prečítajte si príbeh kedysi výbušného chlapca, ktorý v roku 2005 predával oblečenie a kolieskové korčule v športovom obchode. O desať rokov neskôr jeho meno druhýkrát vyrývali na jeden z podstavcov slávneho Stanleyho pohára.
Kris Versteeg vyrástol v bezmála 100-tisícovom meste Lethbridge, neďaleko pohraničnej oblasti provincie Alberta so Spojenými štátmi. Jeho meno patrí v miestnej hokejovej komunite k najznámejším, keďže v NHL sa ocitlo len 15 rodákov z Lethbridge. Honor najslávnejšej legendy vlastní Vic Stasiuk, dnes 90-ročný niekdajší útočník s 814 štartmi v NHL a tromi Stanleyho pohármi (1952, 1954, 1955). Versteeg je z hľadiska produktivity a počtu strieborných grálov na druhom mieste, hoci má menej štartov ako Earl Ingarfield, člen profiligovej generácie zo šesťdesiatych rokov minulého storočia.
Kris doplácal v mladosti na útlejší vzrast. Keď mal štrnásť, dostal netradičnú prezývku. „Keďže som na všetko ‚huboval‘, manažér nášho tímu a môj dobrý priateľ Kevin ma začal prezývať neslušne. Ani neviem, či to môžem povedať na kameru,“ vravel Kris Versteeg v roku 2009 vo videorozhovore pre MouthpieceSports.com. Prezývka je poriadne vulgárna. Je ňou jednoslabičné anglické slovo b**ch, ktoré v expresívnom preklade do slovenčiny znamená fľandra. V jemnejšej a slušnejšej verzii by sme mohli použiť aj ekvivalent potvora. „Smiešne bolo, keď raz počas zápasu začala na mňa stará mama kričať z hľadiska: ‚Poď, fľandra, poď!‘ Mama ju posadila, že na tribúne sa to nehodí,“ pokračoval v uvoľnenej atmosfére Kris Versteeg. Spoluhráči v Chicagu ho údajne prezývali aj „nadkrásavec“, keďže na výzor si čerstvá nitrianska posila vždy potrpela...
Kris Versteeg mal solídne naštartovanú kariéru. „Do pätnástich išlo všetko po masle. Potom prišiel ten neslávny moment a na mojej ceste sa začalo objavovať čoraz viac výmoľov,“ vrátil sa Kris Versteeg o osemnásť rokov nazad v rozprávaní svojho príbehu. Keď ho skúšali v tíme Crowsnest Pass Timberwolves v albertskej juniorskej lige, tréner mu povedal, že uňho nemá šancu a vyhodil ho z kabíny. Versteeg tušil, že rozhodnutie kouča nesúviselo s hokejom. „Hoci som bol dieťa, vedel som, že hokej viem hrať. Bohužiaľ, na tejto úrovni sa mi doň priplietla politika,“ vravel Kris pre nhl.com. Situácia ho rozhnevala natoľko, že neudržal nervy na uzde. „Keď som prišiel domov, spálil som dres v ohnisku. Horkosť na jazyku som mal dlhý čas,“ vravel Versteeg. Znechutený neskôr začal predávať oblečenie v športovom obchode. Hokejových túžob sa však nevzdal. „Začal som sa snažiť ešte viac, aby som dokázal, že niektorí ľudia sa mýlili. Vedel som, že na ceste za úspechom je vždy veľa prekážok a vidieť niekoho, ako sa ma snaží dostať na kolená zo mňa urobilo ešte silnejšieho a odolnejšieho človeka. Otec vždy hovorieval, že silu psa neodzrkadľuje jeho fyzická veľkosť, ale bojovný duch v jeho vnútri. Preto som sa zakaždým snažil odrážať prekážky svojou mladíckou energiou,“ uviedol Kris Versteeg.
K hokeju pričuchol už ako dvojročný, keď dostal prvú detskú hokejku. Kúpil mu ju otec Roy, predajca traktorov, ktorý bol s manželkou Marilyn, povolaním učiteľkou, najväčší podporovateľ športovo nadaných bratov Krisa a Mitcha. Po rozvode rodičov pomáhali s ich výchovou starí rodičia. Keď si v drafte 2004 vybralo staršieho Krista vedenie Bostonu, všetci v rodine ostali šokovaní. Medzi juniormi nevynikal. Nečakal, že by sa mohol ocitnúť na zozname vybraných hráčov. Draft nesledoval. V čase jeho konania sa nechal unášať pozitívnymi vibráciami na večierku po úspešnej maturite. „Druhý deň ráno mi zavolala mama a oznámila, že si ma vybrali. Plakala,“ spomína si Versteeg.
Výzvu prijal s nadšením a počas pôsobenia na farme Bostonu v Providence zaujal vtedajšieho generálneho manažéra Chicaga Dala Tallona. „Prišiel som sa pozrieť na iného chlapca, ale Kris mi najviac utkvel v pamäti. Bol najlepší na ľade, v pozícii nováčika navyše najlepší strelec tímu,“ vravel Tallon v roku 2009. „Keď mi neskôr volal generálny manažér Bostonu Peter Chiarelli s prosbou o skúseného hráča, ktorý by Bruins pomohol v play-off, navrhol som mu Brandona Bochenského. Peter sa spýtal, koho by som zaňho chcel. Neváhal som. Versteega!“
Tak sa začala bohatá profiligová kariéra kedysi hubatého útočníka. Odohral 643 zápasov v základnej časti NHL so 149 gólmi a 209 asistenciami. V play-off pridal 93 štartov s bilanciou 18+30. Hral za Chicago, Toronto, Philadelphiu, Floridu, Los Angeles a Calgary. Dvakrát zodvihol nad hlavu Stanleyho pohár. V oboch prípadoch ako hráč „čiernych jastrabov“ spolu so slovenským spoluhráčom Mariánom Hossom. Profesionálny hokej na najvyššej úrovni ho osobnostne zmenil. Spravil z neho rozhľadeného, vnútorne silného človeka, ktorý sa dokáže vzoprieť a bojovať voči nepriazni osudu.
Od leta 2011 do polovice novembra 2013 sa stretával aj so súčasným trénerom nášho národného tímu Craigom Ramsaym, v tom čase asistentom v realizačnom tíme hlavného kouča Panthers Kevina Dineena. „Pamätám si Krisa veľmi dobre. Bol súčasťou našej najlepšej útočnej formácie spolu s Tomášom Fleischmannom a Steveom Weissom, dokonca si dovolím tvrdiť, že v tom čase jednej z najlepšie fungujúcich trojíc v celej súťaži. Krisa zdobia šikovné ruky, schopnosť strieľať góly, keď sa dostane do šance v útočnom pásme. Verí si v súbojoch jeden proti jednému, dokáže podržať puk, s prehľadom prihrať. Verím, že stále dokáže na korčuliach vyvinúť takú rýchlosť, v akej si ho pamätám. Nevidel som ho niekoľko rokov, ale pri tejto príležitosti si naňho prídem pozrieť do Nitry,“ vravel nám tréner slovenskej hokejovej reprezentácie.
Kris Versteeg prišiel do Nitry zakončiť profesionálnu hráčsku kariéru. Túžil si v nej zahrať s bratom Mitchom. Sen sa mu splnil. Alebo – ako je momentálne v slovenských športových kruhoch vzhľadom na triumf Attilu Végha v zápase storočia Oktagonu MMA populárnejšie – spln sa mu senil. „Po sezóne som rozhodnutý ukončiť kariéru. Ale ešte predtým by som si rád zahral za Kanadu na Spenglerovom pohári a, samozrejme, so svojím bratom. Potom sa možno budem venovať tréningovej príprave svojich detí. Nastala chvíľa, aby som trávil čas s nimi,“ vravel Versteeg v rozhovore pred odchodom z Rockfordu, farmy Chicaga, kde sa snažil poslednýkrát zabojovať o návrat do NHL. Aj pre zranenie mu to nevyšlo. Odohral len šesť stretnutí a keďže cítil, že pre spoluhráčov na ľade už nebol taký platný, ako dúfal, rozhodol sa priletieť za bratom Mitchom. Je nepochybne najväčšou zahraničnou osobnosťou v histórii našej najvyššej súťaže. „Nitra v osobe Krisa získala veľkú posilu, slovenská liga zvučné meno. Som si istý, že nitrianskym fanúšikom sa bude páčiť. Prišiel, aby si zahral s bratom. Bude príjemné sledovať ich spolu na ľade, teším sa,“ doplnil Craig Ramsay.
