Turnaj Hlinka Gretzky Cup umožnil návrat divákov na tribúny, no v Piešťanoch im tam robí spoločnosť aj početná skupina skautov z NHL. Tí sa na tento tradičný mládežnícky turnaj akreditovali v stovkách a takmer každý klub ich vyslal do kúpeľného mesta hneď niekoľko. Napríklad Florida a Columbus vyslali získavať cenné informácie o hráčov s draftovým potenciálom až po desať skautov.
„Pán tréner povedal, že je to Ženevský autosalón,“ rozosmial sa útočník Juraj Slafkovský. „Každý gól a každý dobrý výkon teda určite pomáha a zanechá stopu v zápisníkoch skautov. Je to motivácia navyše, ale na ľade to nevnímame. Teraz hráme kolektívny šport a nehráme to pre skautov, ale pre Slovensko. Našim cieľom sú medaily a ja verím, že táto partia má na to, aby dosiahla nejaký poriadny výsledok.“
Faktom však je, že tento turnaj môže byť z pohľadu budúcnosti mladých hráčov nesmierne dôležitý. Ukázať sa v dobrom svetle predstavuje veľké plus a hokejisti to dobre vedia. K akej značke by sa teda 17-ročný Košičan na tomto pomyselnom autosalóne prirovnal na základe výkonu proti USA? „Zo začiatku som sa cítil ako Passat, ale snáď som skončil ako nejaké športové auto,“ prihodil v dobrej nálade Slafkovský, ktorý je našou horúcou nádejou pre draft 2022.
Pozornosť skautov však určite zaujali aj výkony ďalších hráčov Slovenska. Hetrikom sa blysol Dalibor Dvorský, štyri kanadské body zaznamenal Peter Repčík.
„Tri góly samozrejme tešia, ale hlavnú radosť mám z víťazstva. S Ondrom Molnárom a Alexom Čiernikom sme hrali v útoku už predtým a ladilo nám to výborne. Góly sú určite aj ich dielom,“ vyjadril sa nesebeckým tónom stále iba 16-ročný Dvorský. Za kľúč k víťazstvu označil parádny úvod, veď zverenci Ivana Feneša viedli už po štyroch minútach o tri góly. „Začali sme naozaj výborne. V druhej tretine sme trochu poľavili, ale povedali sme si niečo v šatni a potom sme ich už nepustili do žiadnych veľkých šancí. Hrali sme ako tím, hrali sme so srdcom. A výsledkom je parádne víťazstvo.“
„Pred zápasom sme si vraveli, že musíme plniť všetky veci a byť úderní v predbránkovom priestore. Videli sme, že na nich môže platiť hra do tela, pretože proti Čechom hrali skôr technický hokej,“ nadviazal autor gólu a troch asistencií Repčík. Sedemnásťročný Košičan predviedol v prvom útoku s Jurajom Slafkovským a Filipom Mešárom výbornú zohratosť a svoj gólový účet na turnaji otvoril už v 41. sekunde. „Takýto vstup samozrejme poteší. Skóroval som už proti Rusom a dúfal som, že sa presadím aj na turnaji. Bola to eufória a som veľmi rád, že som si ju mohol užiť aj s divákmi. Bez nich by to bolo také smutné. Ďakujem chalanom z útoku a ukázali sme, že sa dobre poznáme. S Ďurom sme hrali spolu od malička. Bol síce v nižšej vekovej kategórii, ale chodil aj k nám a vždy sme si rozumeli. S Filipom Mešárom sme sa stretávali už v regionálnych výberoch a celkovo sme teda zohratí.“
Víťazstvá nad USA sa nerodia na každom turnaji a mladí hráči to veľmi dobre vedia. Výsledok 5:2 nepreceňujú, no zároveň si ho veľmi vážia.
„Ešte sa mi nikdy nestalo, aby som zdolal taký silný národ, ako sú USA či Švédsko. Sú to teda veľmi pozitívne emócie. Teraz ich ale rýchlo skrotíme, pretože vieme, že to bol iba prvý zápas na turnaji,“ ostáva nohami na zemi Peter Repčík a Juraj Slafkovský dopĺňa: „Tento rok nás už Američania dvakrát zdolali a toto víťazstvo je malým splneným snom. Je to najlepším možný vstup do turnaja. Ukázali sme si, že vieme skórovať i zvládať ťažké situácie. Od toho sa musíme odpichnúť ďalej. Na Američanov sme boli správne namotivovaní a od prvého do posledného sme verili vo víťazstvo.“
Druhý zápas v rámci Hlinka Gretzky Cupu odohrajú Slováci už v utorok o devätnástej hodine, opäť v Piešťanoch.
