BRATISLAVA (SZĽH) - Po aprílovom svetovom šampionáte do 18 rokov v Poprade a Spišskej Novej Vsi sa už v auguste na Slovensku znova zíde najužšia svetová špička tejto vekovej kategórie. Bratislava spolu s českou Břeclavou od 7. do 12. augusta hostí tradičný Ivan Hlinka Memorial Cup.
Letný turnaj hráčov do osemnásť rokov je hokejovými odborníkmi považovaný za nesmierne prestížny, a to hlavne vďaka hráčskemu obsadeniu, ktoré je miestami lepšie ako na majstrovstvách sveta. Dôvodom je kolízia aprílového termínu svetového šampionátu s vyraďovacími bojmi v kanadských a amerických juniorských súťažiach, čo však má za následok to, že najmä kanadský výber prichádza na Ivan Hlinka Memorial Cup každoročne v najsilnejšej zostave. Niet divu, že v histórii tohto turnaja sa pred slovenskými divákmi predstavili aj také hviezdy ako Sidney Crosby, Jonathan Toews, Jevgenij Malkin, Erik Karlsson či Alexander Ovečkin.
Aj Tomáš Tatar odštartoval svoju kariéru na Ivan Hlinka Memorial Cup
Tento rok napíše turnaj už svoju v poradí sedemnástu kapitolu, po šestnásty raz v organizačnej spolupráci českého a slovenského hokejového zväzu. Ivan Hlinka Memorial Cup začal písať históriu v roku 2001 (história jeho predchodcov siaha dokonca ešte do roku 1991) v českých mestách Mladá Boleslav, Kolín a Nymburk za účasti šiestich krajín ako Svetový pohár juniorov.
Od roku 2002 do spoločnosti sexteta účastníkov pribudli Spojené štáty a Fínsko, ktoré spolu s hostiteľskými krajinami, Kanadou, Švédskom, Ruskom a Švajčiarskom vytvorili doposiaľ nemenné zloženie tohto turnaja. Súčasne od roku 2002 vznikol formát s dvomi štvorčlennými skupinami, z ktorých jedna sa odohrá na Slovensku a druhá v Česku.
V priebehu času síce turnaj zmenil viackrát svoje meno (v roku 2004 dočasne pre kolíziu so seniorským Svetovým pohárom na Junior U18 Cup, od roku 2005 nesie meno tragicky zosnulého legendárneho hokejistu a trénera Ivana Hlinku), no reputácia tohto podujatia ostala stále rovnako vysoká, ak nie až vyššia, o čom svedčí aj skutočnosť, že od roku 2018 bude na organizácii tohto turnaja participovať aj Kanadská hokejová federácia, ktorá „prichýli“ turnaj v párnych rokoch v kanadskom Edmontone.
Striedačka Slovenska na Ivan Hlinka Memorial Cup 2017
Historickým hegemónom Ivan Hlinka Memorial Cupu je Kanada. Kolíska hokeja sa od roku 2001 len trikrát netešila z celkového prvenstva. Jedným z týchto prípadov bola aj vlaňajšia edícia turnaja, v ktorom uspeli českí hokejisti hnaní zaplneným břeclavským štadiónom. Tím okolo kapitána Martina Nečasa, ktorého si na nedávnom drafte vybrala Carolina z celkového 12. miesta, tak vlani prerušil osemročnú dominanciu výberu javorových listov.
Ivan Hlinka Memorial Cup je každoročne prvou príležitosťou v sezóne pre stovky skautov a hokejových priaznivcov vidieť hráčov, ktorí budú na konci najbližších dvoch sezón prechádzať sitom Vstupného draftu do NHL. O tom, aká konkurencia sa na Slovensku a v Česku zíde, najlepšie vypovedá nasledovný údaj – až jedenásť neskorších draftových „jednotiek“ sa od vzniku turnaja v roku 2001 predstavilo na Ivan Hlinka Memorial Cupe. A je vysoko pravdepodobné, že v lete 2018 k zoznamu týchto hráčov pribudne aj dvanáste meno.
